Efter den vel nok værste statistiske sæson i sin karriere var der masser af spørgsmål om, hvad fremtiden bød på for Anaheim Ducks-centeren og den mangeårige kaptajn Ryan Getzlaf.
Getzlaf var en af de mange Ducks, der bukkede under for et undertimet spil i 2018-19, og han havde sin laveste pointtotal – 48 i 67 kampe – siden sit rookieår. Mens han var solid gennem de første tre måneder i sidste sæson med 29 point i 35 kampe, blev Getzlaf offer for det samme sorte hul som mange af sine holdkammerater, da januar først ramte. I løbet af sine sidste 32 kampe blev Getzlaf kun holdt på 19 point.
I erkendelse af behovet for en ny retning hyrede Ducks Dallas Eakins, som tidligere har været træner for Anaheims AHL-afdeling i San Diego. Eakins’ ansvar var ikke kun at hjælpe med at rette op på skibet, men også at styrke Ducks’ opstilling med ungdom, fart og dygtighed.
General manager Bob Murray hjalp med at lette denne bevægelse ved at købe fløjen Corey Perrys kontrakt ud, mens han erklærede center Ryan Kesler og fløjen Patrick Eaves for ude i 2019-20-sæsonen.
Med disse bevægelser er Getzlaf fortsat en af kun fire spillere på holdet, der er mindst 30 år gamle – backup-målmand Ryan Miller, fjerde-linjeforward Carter Rowney og reserveforsvareren Korbinian Holzer er de andre.
Mens Eakins i løbet af offseason udtrykte sin begejstring over udsigten til at arbejde med Getzlaf, var Ducks’ træk en vigtig antydning af, at Getzlafs rolle ville udvikle sig til en mere understøttende rolle fremadrettet.
Igennem sæsonens første måned er der nu en bedre forståelse af præcis, hvad det betyder, og hvordan Getzlaf præsterer i en reduceret kapacitet.
For alle hans storhed har Getzlafs pasningsmentalitet været en mangeårig kilde til frustration for observatører, der undrer sig over, hvorfor en spiller med et så lokkende skud ikke bruger det oftere.
I sin 15-årige NHL-karriere har Getzlaf kun én sæson med mere end 30 mål – han scorede 31 i 2013-14 – og kun tre sæsoner med mere end 200 skud på mål. Selv om han aldrig bliver en spiller, der skyder først, har Getzlaf indtil videre været en mere villig skytte i 2019-20.
Igennem de første 16 kampe har Getzlaf allerede syv mål og 41 skud på mål. Hans gennemsnit af mål pr. kamp (0,44) er i øjeblikket det højeste i hele hans karriere, mens hans gennemsnit af skud pr. kamp (2,56) ville være det tredjehøjeste i hans karriere. Det skud per kamp-gennemsnit ville være hans højeste siden 2013-14.
Der er en håndfuld forklaringer på, hvorfor Getzlaf skyder oftere. Utvivlsomt bønfalder Eakins Getzlaf om at skyde så ofte som muligt (og han er bestemt ikke den første træner, der gør det), men Getzlafs omgivelser er også en faktor. Perry, hans mangeårige linjekammerat, er i Dallas; Rickard Rakell, som har udviklet en stærk kemi med Getzlaf i de seneste år, patruljerer på en anden linje. Pludselig er Getzlaf uden pålidelige målscorere som Perry eller Rakell på sine fløje den farligste skytte på sin linje, og det udnytter han.
På tale om linjekammerater, er jagten på Getzlafs fløjmænd fortsat. De fleste af Getzlafs 5-mod-5-minutter i 2018-19 kom med Rakell på den ene side og Perry eller Pontus Aberg (som kun spillede 37 kampe i Anaheim) på den anden.
I denne sæson har Getzlaf og Rakell spillet mindre end 20 minutter sammen på 5-mod-5. I stedet har Getzlaf oftest spillet med Ondrej Kase (102 minutter), Max Comtois (97 minutter) og Nick Ritchie (82 minutter).
På grund af sin kreativitet og dygtighed er Kase en passende winger for Gezlaf, men han spillede kun 30 kampe i sidste sæson og har allerede misset tid med en kæbeskade i denne sæson. Rakell er også et ideelt match, men han trives med Jakob Silfverberg. Mens Ritchie og Comtois har store kroppe, der kan åbne plads, er de ikke afsluttere, og uden afsluttere på sin linje har Getzlaf kun fire assists i 16 kampe.
I en alder af 34 år bliver Getzlaf bedt om at spille med en masse uerfarne spillere. Hvordan han opbygger kemi med disse spillere vil være en af nøglerne til hans succes og Ducks’ succes i denne sæson.
Få spillere i NHL har spillet så mange minutter som Getzlaf i løbet af det sidste årti, og Eakins ser ud til at være opsat på at skrue ned for belastningen.
Fra 2009-10 til 2018-19 var der kun tre centre – Connor McDavid, Sidney Crosby og Anze Kopitar – der i gennemsnit havde mere tid på isen pr. kamp end Getzlaf. Det er virkeligheden for en center på toplinjen, der bemander powerplay-enheden nr. 1 og også spiller betydelige minutter på straffespark. Ducks har lænet sig meget op ad Getzlaf i sin karriere, og ved indgangen til 2019-20 var Getzlafs gennemsnitlige tid på isen 19:43.
Igennem 16 kampe i denne sæson har Getzlaf i gennemsnit 17:56 istid pr. kamp, hvilket er næsten to hele minutter mindre end hans karrieregennemsnit.
Der er flere årsager til Getzlafs lavere istid. Eakins ønsker tydeligvis at rulle fire linjer så ofte som muligt. Af de 15 forwards, der har været med i mindst én kamp i år for Ducks, er det kun Nicolas Deslauriers, der i gennemsnit spiller mindre end 10 minutter pr. kamp, og Deslauriers er stadig på 9:29 minutter.
Eakins bruger også Getzlaf mindre end normalt på special teams, da både hans powerplay- og straffesparksminutter er faldet i forhold til de sidste tre sæsoner under Randy Carlyle.
Det mest betydningsfulde er som tidligere nævnt, at Getzlaf nu er 34 år, og han har været begrænset til 56 og 67 kampe de sidste to sæsoner. Indtil videre har han ikke misset en kamp i 2019-20, og Eakins synes at være opmærksom på, at Ducks har brug for, at deres nr. 1 forward er til stede i marts og april, selv om det betyder, at de skal spille mindre i oktober og november.
Ducks ville gøre klogt i at kopiere Joe Thorntons formel med San Jose Sharks med hensyn til Getzlafs istid. Gennem 32 år havde Thornton et gennemsnit på 19:43 minutter pr. kamp, hvilket er nøjagtig det samme gennemsnit, som Getzlaf havde ved indgangen til denne sæson. Siden da har Thornton et gennemsnit på 17:54 pr. kamp, og det er en væsentlig årsag til, at hans karriere har strakt sig ind i 40’erne.
Getzlaf spiller måske ikke, før han er 40 år ligesom Thornton, men han har kontrakt i endnu et år efter dette år, og Ducks har brug for, at han er så produktiv som muligt i den periode. Ved at begrænse mængden af Getzlafs minutter kan Ducks i højere grad sikre kvaliteten.
En markant forskel indtil videre i denne sæson er, hvordan modstanderhold vælger at forsvare Getzlaf. Da Ducks stod over for Boston den 14. oktober, satte Bruins Patrice Bergeron, Zdeno Chara og Charlie McAvoy ind mod Adam Henrique-Rakell-Silfverberg-linjen, ikke Getzlafs.
I lang tid blev Getzlaf altid sat op mod Bergerons, Kopitars og Jonathan Toewses i NHL. Bruins’ beslutning afspejler ikke nødvendigvis, at de anser Henrique for at være den bedre spiller, men den viser, at modstanderholdene føler, at Ducks’ topscorerlinje er den med Rakell og Silfverberg.
Hvordan Getzlaf reagerer på at spille mod dårligere konkurrenter vil afgøre, om denne tendens fortsætter. Lige nu er modstanderholdene trygge ved at matche Getzlaf mod andenholdet, men det kan ændre sig, hvis Rakell og Silfverberg bliver delt op, eller hvis Getzlaf fortsætter med at score i sit nuværende tempo.