SAN FRANCISCO – Forestil dig Bruce Bochys overraskelse. Giants havde en fridag sidste sommer, så manageren tog ned på halvøen for at prøve lidt surf-casting. Han stoppede op i Hi’s Tackle Box, 15 miles fra boldbanen i South San Francisco. 
Og der, i den beskedne butiksfacade på bagsiden af en Safeway-parkeringsplads, fandt han Angel Pagan, der arbejdede bag disken.
“Åh, jeg var lamslået,” sagde Bochy. “Det sidste sted, hvor jeg forventer at se en af mine spillere, er i en forretning med madding på en fridag. Og der var han.”
Det var lige så fantastisk at se Pagan grine og tale med kunderne, stille sig op til billeder og sige ja til enhver anmodning om en autograf. Der var ingen tegn på det strenge ansigt, som han så ofte bar i klubhuset og på banen. Man kunne ikke spole hans entusiasme.
Nu, blot en uge inde i sæsonen, er Pagan, der er blevet til Pagan fra en bait-shop, blevet til Pagan fra en boldbane. Og det er der en simpel grund til. Han har det godt fysisk. Så han har det godt mentalt.
“Når du har skader, og din familie afhænger af dette, og dine holdkammerater afhænger af dig, har du ikke meget plads til at smile,” sagde Pagan i weekenden. “Mange af mine holdkammerater har fortalt mig, hvor meget anderledes jeg ser ud i år, bare mere glad.”
Den fysiske forskel er endnu lettere at få øje på, og den var tydelig fra starten af forårstræningen. Pagan dækker igen terræn på outfield. Han stjæler baser. Hvor han sidste år havde et ekstremt sving i overkroppen som følge af seneskedehindebetændelse og arvæv i begge knæ, viser han nu igen evnen til at drive bolden.
Han slog et home run søndag mod Dodgers. Det skete i den syvende kamp i sæsonen. Sidste år slog han ikke sit første home run før den 5. september.
Pagan lagde endda den medfødte stolthed til side, som er standardudstyr for enhver centerfielder. Han accepterede et skifte til venstre felt efter tilføjelsen af Denard Span. Desuden afstod Pagan sin leadoff-plads og har købt sig ind på en ny rolle som klubbens nr. 9-hitter.
Bochy sagde, at der var flere grunde til, at han aldrig kunne lide konceptet med at slå kasteren som ottende. Blandt dem: Den, der slår niende, kunne se det som et slag i ansigtet.
“Det er derfor, jeg var ubøjelig til ikke at gøre det,” sagde Bochy. “Men Angel, han har virkelig været fantastisk hele vejen igennem dette, han har været en god holdkammerat og har ønsket at hjælpe på enhver måde, han kan.”
Sagde Pagan: “Jeg kan godt lide det. … Faktisk kan jeg godt lide det meget, fordi jeg stadig kan tænke som en leadoff-hitter. Det er at have to leadoff-hitters sammen. Det er godt at have. Når man har to hurtige fyre, der går efter hinanden, kan det skabe en god situation for holdet. Hvad er der ikke at kunne lide?”
Det fungerede perfekt i åbningskampen den 4. april i Milwaukee. Efter at pitcher Madison Bumgarner havde foretaget den sidste out i anden inning, startede Pagan i tredje inning, fik en walk, stjal anden og scorede let på Span’s single.
Pagan vil vende tilbage til leadoff-pladsen, når Span får en fridag. Han vender dog ikke tilbage til midtbanen. Pagan og Bochy var enige om, at det er bedst at fokusere på venstre felt, som måske kræver mindre rækkevidde, men som kræver endnu skarpere instinkter til at læse de bagudrettede line drives og belønner hurtighed i første skridt, fordi bolden ofte finder dig hurtigere.
“Jeg har bemærket nogle få spil i lavt venstre felt, som jeg tidligere har været nødt til at hente, og Angel har kaldt mig væk,” sagde shortstop Brandon Crawford. “Jeg har haft et par venstrefeltere i de sidste fem eller seks år, som ikke ville have fået fat i dem. Og han har taget dem.”
Pagan har en bedre chance for at lave disse spil nu. Efter en operation i hamstring-senen i 2013, en operation i lænden i ’14, efter at have spillet hele sidste sæson med to meget kompromitterede knæ og derefter gennemgået en procedure på sit højre knæ i oktober for at vaske arvæv ud, kunne det have krævet vild optimisme for Giants at forudse en fuld genopretning – især for en spiller, der fylder 35 år i juli.
Men Pagan, hvis fireårige kontrakt på 40 millioner dollars udløber efter denne sæson, sagde, at han ikke mærker sin alder.
“Hvis du tror, at du vil komme dig lidt langsommere, så vil du komme dig langsommere,” sagde han. “Så jeg troede, at jeg ville komme mig som en 20-årig fyr. Og det gik rigtig godt. Offseason var produktivt for mig. Jeg følte, at jeg havde brug for en ændring, og sammen med proceduren involverede jeg nye trænere. Blandingen var perfekt, og jeg har det godt. Jeg er bare glad for at være med i opgøret og glad for at være sund og rask og bidrage til holdet.”
Han indrømmede, at det var svært at være en positiv tilstedeværelse sidste år, da hans slugging-procent på 0,332 var den tredje laveste af alle major league-holdets normale spillere. Hans flugt er hans familie, og hans to ældste døtre, Anyelina og Briana, er ikke længere i klapvogn. De tilbragte det meste af sidste sæson i Puerto Rico, hvor de havde travlt med musikundervisning, optrædener og surfskole.
“Hver gang min familie er her, og jeg har en dårlig dag, er det aldrig en dårlig dag,” sagde Pagan, hvis kone, Windy, fødte en tredje datter, Larah Milana, i januar. “Så sidste år var meget svært.”
Hvad enten han forsøgte at undslippe ensomheden eller frustrationen, fandt Pagan en pålidelig måde at genopfriske sin ånd på. Han tog ned til Half Moon Bay, satte sig alene på stranden og kiggede på surferne.
“Jeg elsker at fiske, men det er meget at stå og stå, og det kan være hårdt for ryggen,” sagde han. “Jeg vil hellere se på surferne, lugte lidt saltluft og nyde stranden. … Og så gå ned på Sam’s Chowder House og knuse.”
Han gjorde også jævnligt stop hos Hi’s, angiveligt for at tale om indkøb til sin båd i Puerto Rico, men mest for at snakke med butiksejeren Jonah Lee. De blev venner for et par år siden efter en introduktion fra de tidligere Giants Andres Torres og Marco Scutaro.
“De spillede en kamp om dagen, og jeg holdt butikken åben for dem,” sagde Lee. “De tog hele deres familier med ind. Det ville være et sted, hvor man bare kunne komme og slappe af. Angel, han har carte blanche her.”
Engang tog en Little League-træner sin søn med ind i butikken og genkendte Pagan. I løbet af 20 minutter og et dusin sms’er var stedet fyldt med 10- og 11-årige børn.
“Det generede ham overhovedet ikke,” sagde Lee om Pagan. “Han var meget imødekommende over for alle. Han ventede ikke på, at folk skulle bede om et billede. Han ville tilbyde at tage det selv. Og han taler altid varmt om Giants.”
Den dag, Bochy tilfældigvis gik ind ad hoveddøren, havde han til hensigt at gå ud med noget madding. I stedet gik han efter at have hørt Pagans entusiastiske salgstale med et high-end Shimano Stella-spinrulle, der var så dyrt, at det udløste en alarm hos hans kreditkortselskab.
“Han endte med at sælge mig det dyreste hjul i butikken,” sagde Bochy, som fik en stang og mere udstyr med og fik en regning på over 3.000 dollars. “Han fik mig godt på den.”
Det er ikke underligt, at Lee nyder Pagan’s besøg så meget. Hans bedste sælger arbejder ikke engang på provision.
For mere om Giants kan du se Giants Extra-bloggen på blogs.mercurynews.com/Giants. Følg Andrew Baggarly på Twitter på twitter.com/extrabaggs.