Glækker fødselsdag til en kær ven og troshelt, Billy Graham! Dr. Graham åbnede bogstaveligt talt hele verden for mit kald og min passion som evangelist, og jeg er dybt taknemmelig. Jeg beder til, at Gud fortsat vil styrke Dr. Graham og bruge Billy Graham Evangelistic Association’s tjeneste til at nå mange med sandheden i evangeliets budskab.
Jeg delte denne personlige refleksion sammen med mange andre i bogen fra 2013, Billy Graham and Me: 101 Inspiring Personal Stories from Presidents, Pastors, Performers, and Other People Who Know Him Well (Billy Graham og jeg: 101 inspirerende personlige historier fra præsidenter, præster, kunstnere og andre mennesker, der kender ham godt).
Jeg mødte Billy Graham første gang i 1983, da han inviterede mig til at tale på Billy Graham Evangelistic Association’s internationale konference for evangelister i Amsterdam. På det tidspunkt var jeg kun i trediverne, og jeg vidste ikke, at Billy Graham overhovedet vidste, at jeg eksisterede. Men han skrev et smukt brev til mig og bad mig komme og tale på konferencen for verdens førende evangelister, og inden vi holdt vores foredrag, gik Billy Graham over til det bord, hvor jeg sad med min kone, og vi gav hinanden hånden. Det var den første interaktion, jeg nogensinde havde med ham. Så sagde han: “Jeg har læst din prædiken. Det er den mest kraftfulde prædiken, jeg har læst om emnet. Har du noget imod, at jeg bruger den en gang imellem?” Jeg var overvældet. Denne enkle kommentar viste mig, hvilken mand Billy Graham er. Han er meget ydmyg i alt, hvad han gør. Jeg svarede: “Overhovedet ikke! Du vil gøre et bedre stykke arbejde med det, end jeg vil.” Og jeg vidste, at han ville gøre det, fordi han for længe siden havde mestret den største udfordring, en taler står over for, nemlig at kombinere enkelhed med sublimitet. Lidt senere på konferencen holdt jeg mit foredrag om “Menneskets fortabthed”, og derefter trådte Dr. Graham frem for at holde sit foredrag. Han begyndte med at sige, at han egentlig ikke havde brug for at prædike efter det, der lige var blevet sagt og følt i salen! Men sådan er Dr. Graham: en, der inspirerer og opmuntrer alle ved at få dem til at føle sig enestående begavet til opgaven… Du kan forestille dig, hvordan den kommentar fik mig til at føle mig, at verdens mest beundrede og ærværdige taler reagerede så positivt på det, jeg havde sagt. Den begejstrede reaktion, ikke kun fra Dr. Graham, men også fra andre, ændrede faktisk mit liv, for efter den konference traf jeg en række store beslutninger, som resulterede i, at jeg endte der, hvor jeg er nu.Det, der slog mig på konferencen i Amsterdam, var, at selv om alle talerne var vidunderlige, talte vi i bund og grund til mennesker, hvis liv allerede var faldet fra hinanden. Jeg sad der og tænkte: Hvem skal nå ud til den person, som ikke føler, at livet er ved at gå i stykker, men som har reelle intellektuelle barrierer for at tro på Gud? Der er et stort antal af den slags mennesker. Jeg tænkte over disse spørgsmål. Jeg fløj hjem og talte med min kone, og så tog jeg til Indien og så behovet der. Jeg talte med præster, som ikke havde nogen bøger og knap nok skiftetøj, og da min kone og jeg diskuterede sagen, sagde jeg til hende, at der var to ting, der var nødvendige: Vi skal nå ud til de tænkende, helt sikkert, men vi må aldrig miste vores medfølelse. De mest trængende i verden skal også føle vores berøring. Så da vi påbegyndte dette arbejde, var det på de to ben, forkyndelse og medfølelse. Min kone og jeg forelagde det for Herren, at hvis vi fik en gave på 50.000 dollars et eller andet sted fra, ville vi starte dette arbejde, men indtil det skete, ville vi ikke fortælle nogen om det, ikke engang vores familie.” Kort efter dette, i august 1983, besluttede jeg at fratræde min stilling som formand for Institut for evangelisme og moderne tænkning ved Alliance Theological Seminary i Nyack, New York. Jeg gav dem et års opsigelsesvarsel. et par måneder senere, i november 1983, talte jeg til en konference for lægmandsforretningsmænd og -kvinder i Cleveland, Ohio. Interessant nok havde de startet denne konference i kølvandet på nogle møder, som Billy Graham havde afholdt i Cleveland. Der var flere hundrede mennesker til konferencen, og på den sidste dag bad jeg folk i salen om at bede for min kone og mig, at Gud ville give os visdom i en sag, som vi havde forelagt ham. jeg gik tilbage til mit hotel, og et stykke tid senere, da jeg var ved at gå, så jeg en mand, der ventede nær udgangsdøren. Han så på mig og sagde: “Jeg gik tilbage til mit værelse, jeg gik på knæ og bad for dig. Jeg sagde: “Gud, hvad er det unge par på udkig efter? Hvilken visdom leder de efter? Og da jeg rejste mig op, følte jeg, at Gud bad mig om at give dig en check på 50.000 dollars.” Denne mand var en helt fremmed for mig. Jeg svarede: “Hr., De kender mig ikke engang.” “Jeg vil stole på Dem,” sagde han. “Jeg kan ikke tage det sådan her,” svarede jeg, “fordi De er en fremmed, men hvis De fortæller mig, hvor De bor, skal jeg nok flyve til Dem på et tidspunkt. Jeg vil fortælle dig, hvad der er i mit hjerte, og så kan vi tage det derfra.” Han svarede: “Hr. Zacharias, du er en travl mand. Fortæl mig, hvor du bor. Det viste sig, at han boede i Youngstown, Ohio, og kort efter vores samtale fløj han til New York og tilbragte en dag sammen med mig. Ved slutningen af dagen sagde han med tårer i øjnene: “Ravi, jeg er ikke en uddannet mand. Jeg har aldrig været på college. Men jeg ved, hvordan man tjener penge. Hvis det er det, Gud har lagt dig på hjertet, så skal jeg nok tage mig af dig. Du gør det, der skal gøres for at nå de skeptiske. Jeg skal nok bakke dig op.” Dette løfte om støtte var det sidste led i starten af min tjeneste. Det hele opstod som følge af, at jeg var i Amsterdam i 1983 på Billy Grahams invitation og følte, at Gud ledte mig. Jeg tror, at Gud fik mit hjerte til at se behovet, og hvordan jeg kunne udfylde det. da den økonomiske støtte nu var sikret, samlede vi nogle venner, og i august 1984 startede vi Ravi Zacharias International Ministries. I dag har vi hovedkvarter i Atlanta, Georgia, og vi har aktiviteter i ti lande. Vores motto er “At hjælpe den tænkende med at tro og den troende med at tænke”. Vi når skeptikerne, de mennesker, der er fjendtligt indstillede over for religion. Vores budskab går til fire arenaer: akademiske, forretningsmæssige, politiske og kunstneriske arenaer, fordi det er disse arenaer, der former vores kultur. Jeg har et globalt team på 120 personer, og vi har omkring 20 kristne apologeter i frontlinjen. Vi har også et radioprogram på to tusinde stationer, der hedder “Let My People Think”, og en publikation, der hedder Just Thinking. Vi er på nogle af de hårdeste universiteter på kloden og tiltrækker et fyldt publikum. gennem hele vores indsats har Gud ledet os, og jeg tror, at Herren brugte de konferencer, som Billy Graham sponsorerede, som f.eks. konferencen i Amsterdam i 1983, på mange måder til at nå mange mål. på disse konferencer er det ikke så meget det, man hører fra talerstolen, selv om det er vigtigt, men de mennesker, man møder, det netværk, der opstår, den inspiration, der kommer fra de mænd og kvinder fra alle dele af verden, som sidder omkring bordene. Der er mange forskellige lande repræsenteret. Jeg tror, at det var den egentlige katalysator for mig, at jeg mødtes med alle de vidunderlige mennesker, som Billy Graham samlede, for det var trods alt hans vision at opmuntre og inspirere evangelisterne, som var ude og prædikede for folk, men som ofte af nødvendighed førte en meget ensom livsstil. Jeg var med i programkomitéen for arrangementet i Amsterdam, og jeg husker, at Dr. Graham sendte et budskab om, at nogle af disse evangelister følte sig meget ensomme. De tilbragte hundredvis af timer væk hjemmefra, og på den tid, før internettet og mobiltelefoner, var det ikke så let for dem at holde kontakten med deres familier. Dr. Graham ønskede, at vi skulle planlægge et program, der kunne inspirere alle evangelisterne, uanset hvor de befandt sig. Denne form for netværksdannelse og inspiration er en af de måder, hvorpå Billy Graham har haft en enorm indflydelse globalt. Han gjorde det muligt for folk at skabe forbindelser med hinanden og dermed mangedoble deres evne til at ændre menneskers liv gennem Kristus. Virkningen af disse links og forbindelser er eksponentiel, ligesom virkningen af et enkelt liv, der er forandret gennem Kristus: det forbinder og genforbinder og spreder sig som et nav ud i eger. Dette er en del af den arv, som Billy Graham vil efterlade sig, den inspiration, der kom gennem et liv, der rørte så mange tusinde mennesker.” Dette net af forbindelser, som Billy Graham har skabt, havde en indvirkning på mig meget tidligt i mit liv. Jeg lærte Kristus at kende, efter at jeg forsøgte at begå selvmord som syttenårig i Delhi i Indien. Det var gennem arbejdet i Ungdom for Kristus-bevægelsen, at jeg blev nået. Da jeg gav mit liv til Kristus, ændrede han alt for mig. Siden da har evangelisationen været i mit blod og mine knogler. Og hvem var den mand, der spillede en afgørende rolle i dannelsen af Ungdom for Kristus i dens tidligste dage? Det var naturligvis dr. Billy Graham. Han var faktisk den første fuldtidsevangelist, der blev ansat af Youth for Christ International i midten af 1940’erne, og denne dramatiske hændelse fra min ungdom er blot endnu et eksempel på, hvordan Billy Grahams arbejde har nået ud gennem så mange forbindelser og berørt så mange mennesker verden over på afgørende måder gennem mange årtier. I den henseende skylder jeg ham bestemt en stor gæld, ligesom alle vi evangelister. Han helligede sig en sag, der var uendeligt meget større end ham selv, og han har aldrig vaklet.