Det næste skridt i handelskrigen mellem USA og Kina er nært forestående. Den amerikanske regering har i denne uge bekræftet planer om at gribe ind over for såkaldte “upålidelige” kinesiske apps og producenter. Trump-administrationen har ikke angivet de nøjagtige foranstaltninger, der skal træffes, ud over at sige, at den vil forhindre disse unavngivne producenter i at gøre amerikanskproducerede apps tilgængelige til download eller præinstallere dem.
Begrebet “untrusted” er ekstremt bredt, men det bør tjene som en advarsel til alle kinesiske smartphoneproducenter om at implementere beredskabsforanstaltninger lige nu. Al den hidtidige retorik minder uhyggeligt meget om det sprog, som den amerikanske regering brugte, før den tog affære mod et andet højt profileret kinesisk mærke for ikke så længe siden.
Det amerikanske forbud mod Huawei skabte overskrifter verden over tilbage i midten af 2019. I en chokerende vending af begivenhederne fandt Huawei sig selv på USA’s Entity List, hvilket betød, at en række amerikanske virksomheder og firmaer med amerikansk afledt teknologi ikke frit måtte gøre forretninger med Shenzhen-giganten. Et lignende sæt af straffende restriktioner kunne nemt ramme andre Android-mærker fra Kina, og de skal være forberedt på at stå over for de samme udfordringer, eller potentielt meget værre.
Handelskrig mellem USA og Kina: Dårligt for Huawei, meget værre for andre
En af de mest centrale virksomheder, der blev tvunget til at bryde sine relationer med Huawei, var Google. Det efterfølgende tab af Google Play Services har utvivlsomt været et stort slag for det kinesiske mærke. Alle dets seneste telefoner og tablets har ikke tilbudt forudinstallerede Google-apps, Play Store eller den vigtige Play Services-pakke, der bruges af både første og tredjeparts-apps. Virksomhedens position på det globale marked er fortsat stærk, men den bliver i høj grad holdt oppe af hjemmemarkedssalget i Kina, hvor Google er en ikke-faktor.
Læs mere: Huawei’s Play Store-alternativ er blevet bedre, men det er appsene, der tæller
Denne samme skæbne kan vente adskillige kinesiske smartphoneproducenter, hvis USA simpelthen beslutter, at alle kinesiske mærker er “upålidelige”. Fra OnePlus og TCL til Oppo og Xiaomi betyder det vage sprog, som Trump-administrationen har brugt, at intet mærke er sikkert.
En måde at afbøde de potentielle konsekvenser af at miste Google på ville være at indsende enheder til Google-certificering så langt i forvejen som muligt. Dette er ikke en sikker måde at slå de amerikanske sanktioner på, og det er i bund og grund at udskyde det uundgåelige, men det betyder, at kinesiske OEM’er kan etablere en solid portefølje af nye og kommende enheder med Google-tjenester i forventning om et eventuelt forbud.
En anden løsning, der måske er mindre ønskelig, er, at de berørte producenter omdøber deres eksisterende enheder. Det så vi f.eks. med Huawei P30 Pro New Edition. Denne løsning svarer dog mere til at male et hus om i stedet for at renovere det. Selvfølgelig ser det nye lag maling godt ud, men det er stadig det samme hus. Forbrugerne ville blive klogere i sidste ende.
Politikker for brændt jord
Et amerikansk handelsforbud mod kinesiske smartphoneproducenter går dog ud over blot at miste Googles version af Android. Adgangen til den slags hardware, der danner grundlaget for så mange Android-enheder, ville også være i fare.
Udfaldet af handelskrigen mellem USA og Kina kunne begrænse eller afskære forsyningen af altafgørende processorer til kinesiske OEM’er som Oppo, OnePlus og Xiaomi. Ingen af disse mærker har nogen betydelig intern chipdesignkapacitet som f.eks. HiSilicon-enheden, der er ansvarlig for Huaweis Kirin-chipsæt, da de alle i stedet bruger Qualcomm- eller MediaTek SoC’er i stedet. Oppo har bekræftet sit fremadskridende arbejde på dette område, men de er helt sikkert år bagud i forhold til andre chipdesignere. Selv hvis en virksomhed som Oppo kunne designe sine egne chipsæt, ville de være langt bagud i forhold til konkurrenterne med hensyn til kraft, funktioner og effektivitet sammenlignet med det nyeste og bedste silicium fra Qualcomm, for eksempel.
Indvirkningen af et eventuelt amerikansk handelsforbud rækker langt ud over adgangen til Googles tjenester.
Lad os bare sige, at det ved et mirakel lykkes Oppo eller Xiaomi at designe et avanceret, konkurrencedygtigt chipsæt – de ville stadig have brug for en virksomhed til rent faktisk at bygge disse chips. Faktisk er det præcis den situation, som Huawei nu har befundet sig i. Den førende chipproducent TSMC er blevet udelukket fra at producere chips til HiSilicon på grund af sanktionerne, hvilket har fået Huawei til at bekræfte, at Mate 40-serien bliver deres sidste Kirin-drevne flagskib.
Hvis USA gennemførte lignende foranstaltninger i større skala, ville mange kinesiske OEM’er være tvunget til at henvende sig til mindre avancerede chipproducenter, der ikke bruger amerikansk teknologi. Kan du forestille dig et nyt OnePlus-flagskib uden det nyeste flagskibs Snapdragon-processor? Det er et scenarie, der i stigende grad er muligt. Det bedste bud på kort sigt kan være, at producenterne straks begynder at opbygge lagre af chipsæt og andre komponenter fra leverandører, selv om selv dette ikke ville garantere overlevelse på længere sigt.
Sporingsfirmaer bemærkede for nylig, at mindst 70 % af Huaweis leverancer i 2. kvartal 2020 – det samme kvartal, hvor Huawei overhalede Samsung om førstepladsen i den globale markedsandel – gik til Kina. Mellem selskabets dominans på det kinesiske marked, omfattende ressourcer og dets fortsatte investering i Huawei Mobile Services som et stadig mere levedygtigt GMS-alternativ er Huawei i den bedste position til at klare stormen bedre end nogen anden kinesisk smartphoneproducent.
Producenter som Xiaomi og Realme er stærkt investeret i Indien, mens OnePlus har været en af de få kinesiske eksportører, der har haft nogen form for trækkraft i USA. Disse positioner bliver alle meget mere farlige uden adgang til blødende processorkraft og Google-tjenester. Man behøver blot at se på, hvad den relative industriminow ZTE måtte gennemgå, da den blev ramt af alvorlige amerikanske sanktioner i blot et par uger i 2018, for at se, hvilken skade mindre virksomheder kan lide.
En forenet front?
En mulig løsning ville være, at kinesiske mærker danner en forenet front mod enhver amerikansk foranstaltning. Det kan lyde mærkværdigt at tænke på, at rivaliserende virksomheder arbejder sammen, men vi har allerede set eksempler på denne form for samarbejde i praksis.
Tidligere i år kom der nyheder om, at Xiaomi, Oppo, Vivo og Huawei alle havde slået sig sammen for at danne Global Developer Service Alliance. Dette partnerskab blev dannet med det formål at strømline upload af udenlandsk indhold til de enkelte producenters app-butikker på forskellige globale markeder og samtidig gøre det lettere for udviklere at promovere det pågældende indhold.
Se også: Undervurder ikke den kinesiske app-butiksalliance
Denne one-stop-tilgang er ikke nødvendigvis i samme boldgade som et pitch om en virkelig forenet app-butik, men det er bestemt samme sport. Der ville være langt flere udfordringer i vejen, såsom udvikling og juridisk bureaukrati, men det ville repræsentere den bedst mulige løsning på manglen på Google-tjenester for alle virksomheder, der har ambitioner uden for Kina.
Vil du have flere beviser på, at Kinas førende smartphone-brands kan spille fint sammen? Oppo, Vivo og Xiaomi lancerede for nylig Peer-to-Peer Transmission Alliance for at understøtte lokal fildeling mellem enheder, en Android-funktion, som Google indtil for ganske nylig havde opgivet. Der var også Unified Push Alliance – et Kina-baseret alternativ til Googles push-notifikationstjeneste – der tæller Huawei, OnePlus, Oppo, Vivo, Xiaomi, Realme og endda Samsung blandt sine medlemmer.
Alle disse initiativer viser, at kinesiske producenter (og endda sydkoreanske Samsung i sidstnævnte tilfælde) kan arbejde sammen for at løse problemer, hvor Google ikke kan eller vil gribe ind. En omfattende plan om at give kinesiske OEM’er sanktioner kan tilskynde til yderligere samarbejde.
De kinesiske mærker har allerede vist vilje til at samarbejde.
Kunne kinesiske mærker gå et skridt videre og gå sammen om at skabe et alternativ til Android eller endda slutte sig til Huawei for at fremme Harmony OS? Huaweis hjemmebyggede OS er ikke helt klar til telefoner endnu, men du kan være sikker på, at firmaet vil have andre mærker til at støtte platformen for at give den legitimitet og udvide dens rækkevidde. Desuden betyder Harmony’s enhedsagnostiske tilgang, at det burde kunne udfylde det tomrum, som Android efterlader på wearable-, IoT- og tv-området.
Det er ikke til at vide på nuværende tidspunkt, men der er ingen tegn på deeskalering i den nuværende handelskrig mellem USA og Kina. Ingen mulighed bør være udelukket fra bordet, hvis kinesiske OEM’er ønsker at modstå den kommende storm.