Hestesko krabber er mærkeligt udseende, beskedne små væsner, der spiller en vigtig rolle i udviklingen af livsvigtige vacciner og medicin. Medicinalfirmaer indsamler dem i hundredtusindvis, sætter et drop ind mellem deres pladerede kroppe og dræner dem for deres fremmedartede blå blod. Et tilfælde af evolution, der er gået amok? Faktisk har hestesko krabber set sådan ud i millioner af år.
Hestesko krabber har gennemgået meget lidt morfologisk udvikling i løbet af deres 480 millioner år lange historie – de fossile optegnelser viser, at de er stort set uændrede. “At betragte en hestesko krabbe er at få et glimt af et forhistorisk ordovicisk hav for næsten en halv milliard år siden”, skriver evolutionsbiologerne Alexander J. Werth og William A. Shear.
Disse ældgamle leddyr, der ser ud som gamle leddyr, omtales også som “levende fossiler” – et begreb, der giver mange muligheder for misforståelser. Levende fossiler, der lever i dag, ser næsten identiske ud som deres fossiliserede forfædre. Udtrykket, der blev opfundet af Charles Darwin i 1859, henviser også til lignende ældgamle skabninger som lampretter, lungefisk, lycopoder og coelacanther. Så bare ved at se på dem og uden genetisk information er det let at antage, at hestesko krabber og andre levende fossiler blot har sejlet gennem livet uden at være blevet berørt af evolutionens hænder.
Men molekylære undersøgelser afliver denne myte om levende fossiler på en god måde. Ligheden mellem hestesko krabber i dag og gamle krabber fra fortiden er næsten udelukkende overfladisk. “Der findes ingen ‘uudviklede’ arter, ingen reanimerede fossiler, der bogstaveligt talt er vendt tilbage til livet, og ingen levende organismer, der virkelig er identiske med de uddøde arter, der er kendt i fossilregistret,” skriver Werth og Shear.
Denne tilsyneladende mangel på evolution, også kaldet morfologisk stase, udgør enestående udfordringer for de forskere, der forsøger at forstå den evolutionære historie for dette skræddersyede dyr fra dybet. Da forskerne John C. Avise, William S. Nelson og Hiroaki Sugita forsøgte at opbygge en artshistorie for hestesko krabber, rapporterede de, at “på molekylært niveau synes levende hestesko krabber at være ualmindeligt ualmindelige”. Når det kommer til DNA, har disse skabninger den samme mængde genetisk variation som alle andre arter, der lever i dag.
Selv med molekylære data indrømmer forskerne, at de fire nuværende overlevende arter af hestesko krabber er vanskelige at placere i en evolutionær tidslinje. Deres mangel på fysiske ændringer tjente kun til at “sløre de fylogenetiske relationer inden for komplekset”, skriver Avise, Nelson og Sugita. Uden de indlysende stikord, som forskerne normalt ville få fra morfologiske ændringer i fossilregistret, kæmper de stadig med at løse hestesko krabbens komplette historie.
Weekly Newsletter
Hvorfor ser hestesko krabber stadig stort set ens ud, som de gjorde for millioner af år siden? “Et er at finde en vinderformel tidligt; et andet er at leve i et stabilt, forudsigeligt miljø, hvor der er lidt konkurrence om ressourcerne, som i begyndelsen kan være rigelige,” skriver Werth og Shear.
Selv om forskerne nu er i stand til at forklare denne tilsyneladende (men alligevel misvisende) mangel på evolution, er der stadig meget, vi ikke ved. Nu advarer eksperter om, at dette dyr kan være i fare for at blive udryddet på grund af overudnyttelse (især mens vi leder efter en sikker vaccine mod COVID-19). Det ser desværre ud til, at forskerne måske aldrig helt vil forstå de evolutionære mysterier i hestesko krabbe-genomet.
Support JSTOR Daily! Tilmeld dig vores nye medlemsprogram på Patreon i dag.