Relationer til synet på et tredelt kosmos
I den bibelske, hellenistiske (græsk-romerske kulturelle) og islamiske tankeverden var det jordiske rige en verden, hvor mennesket var begrænset af faktorer som tid, rum og årsag og virkning. Det himmelske rige, der generelt bestod af syv himle eller sfærer domineret af de syv dengang kendte planeter, var det guddommelige og åndelige riges rige. Det underjordiske rige var kaosets og mørkets åndelige kræfters område. På det højeste niveau i den himmelske sfære var det ultimative af det hellige eller hellige: f.eks, Jahveh, jødedommens Gud, hvis navn var så helligt, at det ikke engang burde udtales; Bythos, gnosticismens ukendelige begyndelse ud over begyndelsen; kristendommens himmelske Fader, kendt gennem sin Logos (det guddommelige ord eller fornuft, Jesus Kristus); og Allah, islams mægtige, almægtige og sublime Gud.
For at afsløre menneskets formål og skæbne – de højeste væsener i det jordiske rige – gjorde den himmelske sfære det ifølge sådanne opfattelser muligt for menneskene at komme til kundskab om, hvem de er, hvad der er deres oprindelse, og hvad der er deres skæbne gennem himmelske budbringere – engle. Budskabet, eller åbenbaringen, var normalt fokuseret på identiteten af åbenbaringens kilde – dvs. det ultimative væsen – og på menneskers skæbne i henhold til deres svar. På grund af en kosmisk kløft i den himmelske sfære forud for skabelsen af verden eller bekendtgørelsen af åbenbaringen kunne engle, afhængigt af deres forhold til Skaberen, forsøge at bedrage mennesker med en falsk åbenbaring eller at afsløre sandheden om menneskers sande natur (eller identitet), oprindelse og skæbne. Engle, der forsøger at fordreje budskabet fra det ultimative himmelske væsen for at forvirre menneskers forståelse af deres nuværende grænsesituation som jordiske væsener eller deres skæbne som overjordiske væsener, har en ondskabsfuld funktion – selv om de ikke altid betegnes som dæmoner. Blandt sådanne ondsindede engle er Djævelen i kristendommen og jødedommen og Iblīs (Djævelen) i islam, som i form af en slange i den bibelske fortælling om Edens Have – ifølge senere fortolkninger af historien – forsøgte at forstyrre menneskehedens forståelse af dens skabningsmæssige grænser eller begrænsninger. Det gjorde han ved at friste Adam og Eva til at spise af frugten fra træet med kundskab om godt og ondt, så de kunne blive som Gud (eller de guddommelige væsener i den himmelske gård). I zoroastrismen forsøgte den onde ånd (Angra Mainyu, senere Ahriman) – gennem underordnede ånder som det onde sind, løgnen og stoltheden – at bedrage de jordiske mennesker, så de ville vælge en underjordisk skæbne, nemlig straf i en ildkløft.
I kølvandet på den kopernikanske revolution i det 16. århundrede (baseret på den polske astronom Kopernikus’ teorier), hvor menneskehedens syn på kosmos blev radikalt ændret – dvs, jorden blev ikke længere opfattet som centrum for kosmos, men i stedet blot som en planet i et solsystem, der er en meget lille del af en galakse i et tilsyneladende uendeligt univers – syntes begreberne engle og dæmoner ikke længere at være passende. Det tredelte kosmos – himlen ovenpå, jorden i midten og helvede nedenunder – syntes at være en anakronisme.
Med fremkomsten af den moderne vestlige psykologi og psykoanalytiske studier i det 19. og 20. århundrede fik de underliggende principper for troen på engle og dæmoner imidlertid nye betydninger. Mange kristne teologer fandt nogle af psykoanalysens begreber nyttige til at genfortolke de betydninger, der lå til grund for primitive og traditionelle forestillinger om engle og dæmoner. Det tredelte kosmos blev re-mytologiseret til en tredelt personlighedsstruktur – overjeget (de restriktive sociale regler, der gør det muligt for mennesker at leve som sociale væsener), egoet (de bevidste aspekter af det menneskelige mentale liv) og id eller libido (det psykiske indhold, der er forbundet med kroppens primitive instinkter, især sex og aggression). Således kan dæmoner – i henhold til denne nyfortolkning – meget vel omdefineres som projektioner af menneskets ukontrollerede drifter, der tvinger det til kun at handle i overensstemmelse med sine egne egoistiske ønsker uden at tage hensyn til virkningerne for andre mennesker. Set ud fra et socialt synspunkt kan dæmoner også defineres som de miljømæssige og arvelige kræfter, der får mennesker til at handle, tænke og tale på måder, der er i modstrid med deres egen og deres samfunds velfærd. En fransk forfatter fra det 20. århundrede, Denis de Rougemont, hævdede i sin bog La Part du Diable (1942; Djævelens andel), at Djævelen og de dæmoniske kræfter, der plager den moderne verden, kan dokumenteres godt i det moderne samfunds tilbagevenden til barbari og umenneskelighed. I det 2. århundrede e.Kr. pegede Clement af Alexandria, en kristen filosofisk teolog, på en psykologisk fortolkning af dæmoniske kræfter ved at sige, at mennesket ofte er fanget af de indre appetitlige drifter i form af lidenskaber og kropslige begær. Den freudianske “myte” om den menneskelige personlighed og andre psykologiske studier indledte således en ny dimension i studiet af engle og dæmoner. Middelalderens ikonografi, der grafisk afbildede engle og dæmoner som hybride væsener, der ofte trodsede selv den mest levende fantasi hos de personer, der betragtede dem, blev afløst af psykologisk, psykoanalytisk og moderne mytologisk symbolik kombineret med teologisk refleksion.