Af alle de memes og fortællinger, der ødelægger den offentlige diskurs om arbejdspladsdesign, er den mest skadelige den, der antyder, at der er en lineær udvikling hen imod et stort slutpunkt kaldet fremtidens kontor. Der er en naturlig menneskelig tilbøjelighed til at købe den slags ideer, der er næret af en antagelse om, at det, vi finder mest interessant og ønskværdigt, og dermed det, vi læser og taler om, udgør et mål. Læs et hvilket som helst stilmagasin, og du vil se den samme proces i gang i alle facetter af vores liv. Det er grunden til, at så mange mennesker er hurtige til at forbruge og derefter genbruge den idé, at det, vi ser ske i verdens store teknologipaladser og kreative kontorer, repræsenterer designets højdepunkt, som resten af os en dag må bukke under for.
Denne forestilling hviler på misforståede antagelser om, hvad der virkelig foregår i sådanne kontorer, og hvad disse antagelser betyder for virksomheder i andre sektorer. Det er den store fejlslutning i forbindelse med arbejdspladsdesign, og det er en fejlslutning, som vi konstant må udfordre.
Dette fortællingens bête noire er det åbne kontor, den store manifestation af kedelig virksomhedskultur, effektivitet, kommando og kontrol. Vi bliver konstant mindet om, at den slags ting er forbi eller ved at være slut, men alligevel er et åbent kontor ikke kun at finde i hjertet af Facebooks nye hovedkvarter, det er fortsat et vigtigt element i stort set alle kontorer i alle sektorer i alle nationer. Som Primo Orpilla fra Studio O+A mindede publikum på en session, som jeg var formand for på Clerkenwell Design Week, er der intet galt med et åbent kontor; problemerne er forbundet med udformningen eller manglen på andre rum.
Dataene bakker ham op. for nylig brugte Dr. Peggie Rothe fra Leesman deres enorme akkumulering af data til at skrive denne artikel, der udfordrer nogle af de mest almindeligt udbredte antagelser om det åbne plan og beskriver den nu rutinemæssige antipati mod idéen som en heksejagt. Den lige så velinformerede Nigel Oseland kom med en lignende opfordring til forståelse på Insight, hvor han trak på sit eget og andre forskeres arbejde for at fremhæve spørgsmålets kompleksitet.
Ingen sølvkugle
Man kunne tilføje hertil, at de problemer, der almindeligvis forbindes med åbne kontorer, også handler om virksomhedskultur og udformningen af digitale rum, som er de sande slagmarker i det moderne firmaliv. Tanken om, at et bestemt designidiom eller en bestemt funktion vil løse et problem i sig selv, er håndgribeligt vrøvl. Folk kan være glade og produktive i et dårligt indrettet kontor (eller slet ikke i et kontor) eller ulykkelige og demotiverede i et forgyldt bur. Der er en forbindelse mellem design og de ting, som organisationer og medarbejdere ønsker, men uden kulturens lim falder det hele fra hinanden.
Desværre er arbejdspladsdesignbranchen selv medskyldig i at videreføre den idé, at hvis man køber eller designer x, så er y det uundgåelige eller sandsynlige resultat. Det er forståeligt, men det kan forvride den måde, hvorpå idéer præsenteres. For det første giver casestudier ofte et forkert billede af, hvad der rent faktisk sker på kontorer. Kør en dobbeltdækkerbus ind i bygningen for at bruge den som mødelokale, og det er det, marketingafdelingen og medierne vil fokusere på, mens de ignorerer de grå borde og arbejdsstole i baggrunden. Medmindre sådanne elementer afspejler en kultur, svarer de til, at en ellers kedelig person bærer nyhedssokker for at se skør ud.
Symbolerne for denne påtvungne virksomhedens skørhed er rutsjebanen og bordtennisbordet. Disse elementer er blevet så klichéfyldte i visse sektorer, at Vanity Fair i en artikel for nylig antydede, at det faldende salg af bordtennisborde i Californien tyder på, at Silicon Valley måske er i problemer. Der er ikke noget galt med legesyge, og inddragelsen i en arbejdspladsindretning af måder, hvorpå folk kan undslippe deres stole og skærmens spektrale glød, må være velkommen, men man kan som regel se, når det hele er pyntet op, især når det passer ind i en bestemt fortælling. I dette tilfælde er det idéen om, at hvis du vil have tusindårige til at arbejde for dig i stedet for en anden, skal du købe dem et bordtennisbord.
Den bredere virkning af forandringer
Denne slags tankegang siver uvægerligt ud i andre sektorer. I 2014 offentliggjorde British Council for Offices en rapport, som fremhævede den bredere indvirkning af tendenserne inden for arbejdspladsdesign og kommercielle ejendomsordninger i teknologi-, medie- og telekommunikationssektoren (TMT-sektoren). Det fremgik af rapporten, at de har en transformerende indflydelse på den måde, som virksomheder i andre sektorer griber lejemål, arbejdspladsdesign og arbejdets ændrede karakter an på. Det er ikke tilfældigt, at TMT-sektoren er den sektor, der oftest forbindes med beskæftigelse af den meget omtalte generation Y, eller at de forretningsmetoder, der oftest forbindes med denne overdrevent stereotype gruppe, er dem, der har den største indflydelse på den måde, vi indretter og administrerer kontorer på.
Rapporten, der ganske enkelt hedder Technology, Media and Telecommunications, identificerer ikke blot fem undersektorer af TMT-markedet, den formår også at sætte fingeren på præcis, hvorfor vi finder denne verden så fascinerende – dens ungdommelighed, iværksætterånd, nyhed, hurtige vækst, trendbevidsthed og generelle livlighed. Disse egenskaber afspejles ikke kun i udformningen af de arbejdspladser, som disse virksomheder bor på, men også i den måde, som folk arbejder på, og den måde, som de lejer lokaler på. Rapporten antyder også, at det er de ting, som andre organisationer stræber mest efter at opnå. Så i et tilsyneladende forsøg på at efterligne TMT-virksomhedernes tilgang til arbejdspladsen, formentlig i håb om, at noget af magien vil smitte af på dem, følger andre sektorer efter.
Dette er en farlig fælde, fordi det kan føre til, at der træffes beslutninger, som ikke passer til eller afspejler en virksomheds egen kultur eller en kultur, som den virkelig stræber efter. Dette er den store fejlslutning i forbindelse med arbejdspladsdesign, og det er en fejlslutning, som vi bør være meget på vagt over for. Vi har nu mulighed for at indrette arbejdspladsen på den måde, der passer bedst til de enkelte omstændigheder, herunder slet ikke at have noget kontor. Så vi må aldrig antage, at en bestemt idé er en universel løsning, uanset om det er et intetsigende åbent rum eller en inkongruent faksimile af noget ekstraordinært, som vi får at vide eller tror vil få os til at se ud på en bestemt måde, løse et problem eller opfylde et mål.
Billeder: Billeder: Ubers kontorer designet af Studio O+A