Hostereceptorerne eller hurtigt tilpassende irritationsreceptorer er hovedsageligt placeret på bagvæggen af luftrøret, svælget og ved carina trachea, det punkt, hvor luftrøret forgrener sig i hovedbronkierne. Receptorerne er mindre hyppigt forekommende i de distale luftveje og er fraværende uden for de respiratoriske bronchioler. Når de udløses, sendes impulserne via den indre larynxnerve, en gren af den overlegne larynxnerve, der udspringer af vagusnerven (CN X), til hjernens marv. Dette er den afferente neurale vej. I modsætning til andre områder, der er ansvarlige for ufrivillige handlinger som f.eks. at synke, er der ikke noget definitivt område, der er blevet identificeret som hostecentret i hjernen.
Derpå følger den efferente neurale vej, hvor relevante signaler sendes tilbage fra hjernebarken og marven via vagusnerven og den overlegne larynxnerve til glottis, den ydre interkostalnerve, membranen og andre vigtige inspiratoriske og ekspiratoriske muskler. Hustens mekanisme er som følger:
- Mellemgulvet (innerveret af nervus phrenicus) og de ydre interkostalmuskler (innerveret af segmentale interkostalnerver) trækker sig sammen, hvilket skaber et undertryk omkring lungen.
- Luft strømmer ind i lungerne for at udligne trykket.
- Glottis lukker sig (muskler innerveret af recurrent laryngeal nerve), og stemmebåndene trækker sig sammen for at lukke larynxet.
- Bagkropsmusklerne trækker sig sammen for at forstærke virkningen af det afslappende membran; samtidig trækker de øvrige ekspiratoriske muskler sig sammen. Disse handlinger øger lufttrykket i lungerne.
- Stemmebåndene slapper af, og glottis åbnes, hvorved luften slipper ud med over 100 km/t.
- Bronkierne og de ikke-kartelagtige dele af trachea kollapser og danner slidser, hvorigennem luften presses, hvilket rydder eventuelle irritanter, der er knyttet til luftvejene.
Stimulering af den aurikulære gren af vagusnerven, der forsyner øret, kan også fremkalde hoste. Denne øre-hoste-refleks er også kendt som Arnolds refleks. Svaghed i åndedrætsmusklerne, tracheostomi eller stemmebåndspatologi (herunder lammelse eller anæstesi) kan forhindre effektiv rømning af luftvejene.