Af Fred A. Grissom
I GT er udtrykket “ældste” normalt en oversættelse af det hebraiske ord zaqen, der stammer fra en rod, der betyder “skæg” eller “hage”. I NT er det græske ord presbuteros, som er oversat til presbyter.
Aldt Testamente
Fra begyndelsen af Israels historie var de ældste ledere af forskellige familier og stammer. Da de samlede sig og dannede nationen Israel, fik de ældste naturligvis en vigtig rolle i styringen af nationens anliggender. Moses fik befaling om at informere “de ældste i Israel” om Herrens hensigt om at befri Israel fra Egypten og om at gå med de ældste for at konfrontere Farao (2. Mosebog 3:16,18). På samme måde deltog 70 ældste sammen med Moses i pagtens måltid på Sinai. (2 Mos. 24:9-11). Efterhånden som opgaven med at lede Israel blev mere og mere kompliceret, blev en del af byrden overført fra Moses til et råd af 70 ældste (4 Mos. 11:16-17).
I dommernes og monarkiets periode spillede de ældste en fremtrædende rolle i Israels politiske og juridiske liv. De krævede, at Samuel skulle udpege en konge (1 Sam. 8:4-5); de spillede en afgørende rolle i Davids opnåelse og bevarelse af tronen (2 Sam. 3:17; 5:3; 17:15; 19:11-12); og de repræsenterede folket ved indvielsen af Salomos tempel (1 Kong. 8:1,3). De juridiske regler i Femte Mosebog gør de ældste ansvarlige for at administrere retfærdighed, for at fungere som dommere ved byens porte (5. Mos. 22:15), for at afgøre sager, der berører familielivet (5. Mos. 21:18-21; 22:13-21), og for at håndhæve beslutninger (5. Mos. 19:11-13; 21:1-13; 21:1). 19:11-13; 21:1-9).
Men selv om de ældste var mindre vigtige efter eksilet, og udtrykket tilsyneladende ikke blev brugt meget i jødiske samfund uden for Palæstina, var “rådet af ældste” en del af Sanhedrinet i Jerusalem. I NT omtales jødernes ældste ofte, som regel i forbindelse med ypperstepræsterne og de skriftkloge (Matt. 21:23; Markus 14:43). I denne sammenhæng havde de ældste, som tilsyneladende var medlemmer af fremtrædende familier, en vis autoritet, men de var ikke de primære ledere i religiøse eller politiske anliggender.
Nyt Testamente
I de tidlige jødisk-kristne kirker, i det mindste i kirken i Jerusalem, fulgte “de ældste” næsten helt sikkert synagogens model. Selv om der kun er få specifikke detaljer om de ældstes funktion i Jerusalems kirke, fungerede de tilsyneladende som et råd til at træffe beslutninger. De nævnes ofte sammen med apostlene, og nogle passager giver indtryk af, at de og de ældste i Jerusalem anså sig selv for at have beslutningskompetence for hele kirken (ApG 15; 21:17-26).
Andre kirker havde ældste. Apostlenes Gerninger 14:23 fortæller, at Paulus og Barnabas udnævnte ældste i menighederne under deres missionsrejse. Det ser dog ud til, at disse ældste ikke fulgte den jødiske model. I sin tale til de ældste i Efesus omtalte Paulus dem som værende tilsynsførende med menigheden og som hyrder (ApG 20:28). Apostlen brugte ikke ofte dette udtryk, som mere henviste til embedets funktioner end til titler eller embeder. F.eks. i Rom 12:6-9 henviser Paulus til dem, der havde gaver som profeti, tjeneste, undervisning og andre aspekter af tjeneste (jf. 1 Kor. 12). Selv om de, der udøvede sådanne gaver i kirkerne, ikke udtrykkeligt blev kaldt ældste, er det sandsynligt, at i det mindste nogle af dem var det. Derfor er det sandsynligt, at de ældste i de paulinske kirker har været åndelige ledere og præster og ikke blot et styrende råd.
Et af de mest omdiskuterede spørgsmål om stilen i den tidlige kristne tjeneste er forholdet mellem biskopper og ældste. Nogle forskere mener, at disse udtryk var indbyrdes ombyttelige. Andre hævder, at de henviser til forskellige embeder. I Paulus’ breve er der ingen eksplicitte henvisninger til hverken den ene eller den anden af disse pligter, og der er heller ikke nogen krav til de ældste. Titus 1:5-9 er det eneste sted, der nævner begge udtryk. Teksten begynder med at nævne, at der skal udpeges ældste i hver by, og fortsætter med at beskrive biskoppernes kvalifikationer. Konteksten fører til den konklusion, at indikationerne og kravene henviser til de samme personer, hvilket tyder på, at begreberne faktisk er indbyrdes ombyttelige.
Det ser ud til, at kravene i Titus 1:6-9 og 1 Tim. 3:1-7 gælder for ældste. Det er tydeligt, at de var kirkernes åndelige ledere. Samlet set beskriver kvalifikationerne en moden kristen person med et godt omdømme, der er dygtig til undervisning, administration og pastoral tjeneste. Den eneste konkrete beskrivelse af de ældstes tjeneste er omtalen i Jak. 5:14-15 af, at de skal bede og salve en syg person. Selv om ordet “biskop” normalt nævnes i ental, er der ingen af de nævnte passager, der indikerer, at der var en enkelt ældste i hver menighed, og heller ikke karakteren af forholdet mellem de forskellige ældste er beskrevet.
Artikel taget fra Holman’s Illustrated Biblical Dictionary.
Foto af chris liu på Unsplash
.