Frygt eller angst, der fremkaldes af sociale situationer, er uforholdsmæssig stor i forhold til den faktiske risiko for en negativ vurdering. Den deraf følgende angst medfører imidlertid, at man undgår disse situationer eller udholder dem med intens angst og dybt ubehag.
Bekymring for sociale situationer medfører frygt for at blive negativt vurderet af andre. Patienten frygter at blive dømt af andre. Han er bange for at blive opfattet som ængstelig, svag, intimiderende, beskidt, ubehagelig, ubehagelig eller skør. Han er også bange for at handle eller optræde på en bestemt måde, som han måske tror vil få andre til at tænke negativt om ham. Han er bange for at vise andre symptomer, der kan blive negativt vurderet, såsom at rødme, svede, stamme, lugte dårligt eller undgå øjenkontakt.
Social angstlidelse blev anerkendt som en separat diagnose fra 1980 (DSM-III). Tidligere blev den indplaceret under de andre specifikke fobier. Dermed blev det erkendt, at social angstlidelse har særlige karakteristika i forhold til specifikke fobier, såsom komorbiditet med andre psykiske lidelser, betydelig forringelse af livskvaliteten og øget risiko for brug af alkohol og andre stoffer. I dag klassificeres den stadig som en særskilt enhed inden for kategorien af angstlidelser.
Social angstlidelse skal adskilles fra andre angstlidelser:
-
angstlidelse (forekomsten af spontane angstanfald, der ikke er relateret til situationer med social eksponering).
-
generaliseret angstlidelse (tilstedeværelsen af en vedvarende tilstand af angst og ængstelse).
-
posttraumatisk stresslidelse (hvor der kan være undgåelsesadfærd relateret til en oplevet situation, hvor personens liv eller integritet blev bragt i fare).
Social fobi er en relativt almindelig lidelse i befolkningen. Den hidtil største prævalensundersøgelse af psykiske sygdomme i USA, National Comorbidity Survey Replication (NCSR), dokumenterede, at op til 12,1 % af amerikanerne lider af social fobi i løbet af deres liv. En anden, ældre, men også meget anerkendt og gyldig undersøgelse rapporterede en prævalens for social fobi på 3,7 % inden for de seneste 12 måneder. Disse data placerer social angstlidelse på fjerdepladsen over hyppigheden af psykiske lidelser efter depression, alkoholmisbrug og simple fobier.