Sæsonen for skovbrande er begyndt med en brølende fart. Den varme sommer forværrer tørken og udtørrer vegetationen – et desværre ideelt miljø, hvor skovbrande kan hærge. Men det er kun en af konsekvenserne af den globale opvarmning; den fører også til oversvømmelser, skybrud og hederelaterede dødsfald. Klimakrisen har faktisk ført til en udbredt krise for folkesundheden. Og som øre-, næse- og halslæge ser jeg virkningerne oftere og oftere.
Jeg husker tydeligt en patient, som kom for sent til sin aftale under en hedebølge i juli. Da jeg kom ind, sagde hun: “Undskyld, at jeg kommer for sent, jeg var oppe hele natten for at gå rundt med mit barnebarn på togstationen”. Uden aircondition i hjemmet svedte barnet gennem tøjet i nattens varme, hvilket bragte hende i risiko for dehydrering.
Juli 2019 var den varmeste juli måned nogensinde; september 2019 var den varmeste nogensinde; januar 2020 var den varmeste nogensinde; maj 2020 var den varmeste nogensinde. Dette er ikke en tilfældighed. Det er et mønster. Kuldioxid, en vigtig drivhusgas, der bidrager til den globale opvarmning, er steget med 9 procent siden 2005 og med 31 procent siden 1950. I en særrapport fra FN’s Mellemstatslige Panel om Klimaændringer blev det påpeget, at verden allerede er blevet omkring en grad celsius varmere i forhold til det førindustrielle niveau. Den understregede, at det haster med at handle for at begrænse opvarmningen til 1,5 grader, og at en stigning på to grader vil føre til ekstrem varme uden fortilfælde, vandknaphed og fødevaremangel over hele kloden.
Varme påvirker alle dele af vores krop. Den kan føre til varmeudmattelse, hedeslag, angst, nedsat kognitiv funktion og endog tidlig død på grund af hjerte- og lungesygdomme. Over hele landet bliver sundhedsproblemerne i forbindelse med klimakrisen i stigende grad anerkendt, hvilket får tusindvis af læger – læger, sygeplejersker, farmaceuter, terapeuter og medicinstuderende – til at blive fortalere for forandring.
I min egen praksis forklarer jeg patienterne, hvordan klimakrisen påvirker deres helbred. Ud over at bidrage til den globale opvarmning øger det stigende kuldioxidniveau f.eks. mængden af pollen, som planterne producerer som følge af højere fotosyntesehastigheder. Denne stigning i pollenniveauet kan føre til forværring af allergisymptomer. Et andet eksempel er fine partikler (kendt som PM2,5) i forbindelse med luftforurening, hvoraf en stor del er forbundet med afbrænding af fossile brændstoffer, som er med til at drive opvarmningen frem. Når vi indånder disse partikler, bevæger de sig ned gennem luftvejene og sætter sig fast i lungernes små luftsække, de såkaldte alveoler, hvilket forårsager betændelse og potentielt forværrer astmasymptomerne. Forklaringerne er enkle, men sundhedsrisikoen er udbredt og kompleks. Ozonforurening ved jordoverfladen, som er værre i varmere vejr, kan også skade mennesker med astma og andre luftvejssygdomme.
Og denne skade rammer uforholdsmæssigt hårdt de fattige. Velhavende mennesker, der bor i Nordamerika, har et CO2-fodaftryk pr. indbygger, der er 25 procent højere end for indbyggere med lavere indkomst, og nogle velhavende forstæder producerer 15 gange højere emissioner end nærliggende kvarterer. Disse kulstofemissioner bidrager til den globale opvarmning, og de deraf følgende sundhedsmæssige konsekvenser mærkes langt ud over det kvarter, der producerer dem. Ældre voksne, børn, lavindkomstsamfund og farvede samfund er i gennemsnit mindre modstandsdygtige over for klimaændringernes sundhedsvirkninger.
Klimakrisen fører således til en uforholdsmæssig stor krise for folkesundheden – og hvad værre er, den er en trusselsmultiplikator. På et tidspunkt, hvor mange amerikanere er økonomisk udfordret, truer fortsatte hedebølger og de højere energiregninger, som de udløser, adgangen til vand og energisikkerhed. De økonomiske fordele ved en kulstoffattig økonomi er tydelige. Det skønnes, at USA uden klimainvesteringer vil stå over for økonomiske skader som følge af klimaændringer svarende til 1-3 procent af BNP om året inden 2100.
Flereparten af amerikanerne mener, at den globale opvarmning finder sted. Klimakrisen er uretfærdigt blevet stemplet som politisk, mens folk faktisk erkender, at der skal gøres noget ved den. Selv for dem, der tilsyneladende ikke er berørt, er der en stigende global erkendelse af, at de garantier, der ligger i at leve i et beskyttet samfund og have råd til lægelig ekspertbehandling, i sidste ende vil svigte, hvis den globale opvarmning fortsætter ukontrolleret. Desværre vil der ikke være nogen vaccine om seks måneder eller et år mod klimakrisen. Den eneste behandling er en kollektiv klimaindsats i nutiden.
Klimaindsatsen kræves af vores valgte ledere, og vi må kræve den af os selv. Det kan være så enkelt som at uddanne familie og venner, samtidig med at vi træffer bæredygtige valg i forbindelse med indkøb og rejser. Det omfatter at spise mindre kød, trække stikket til elektronikken ud og hæve stemmen mod den fossile brændselsindustri. Med en stigning i efterspørgslen efter brevstemmer til valget i november er det afgørende at anmode om brevstemmer med det samme for at sikre, at vores stemmer bliver hørt. USA er den næststørste udleder af drivhusgasser, og vi skal stemme for en grøn politik. Lovgivningsmæssige tiltag og politiske ændringer virker, som det fremgår af Clean Air Act og de efterfølgende ændringer, som forventes at redde 230.000 liv i 2020.
Klimakrisen er et folkesundhedsspørgsmål, og vi må begynde at helbrede planeten for at helbrede hinanden. At kæmpe mod klimakrisen er en af de mest patriotiske ting, vi kan gøre lige nu; det vil beskytte vores sundhed og vores naboers sundhed i hele landet og på hele kloden, og det vil gøre det muligt for os alle at leve på denne planet, det eneste hjem, vi har.