Opdagelser
I 1518 fik Cortes til opgave at udforske det indre af Mexico med henblik på kolonisering af spanierne. I sidste øjeblik fik Cortes at vide, at han ikke længere havde charteret til at sejle til Mexico. Cortes ignorerede dog disse ordrer og sejlede alligevel af sted. Han sejlede med elleve skibe, fem hundrede mand, tretten heste og et væld af kanoner.
Han gik i land i mayaernes område, nærmere bestemt på Yucatan-halvøen. I marts 1519 gjorde Cortes krav på landet til det spanske imperium. Efterhånden som han bevægede sig gennem landet, hyrede Cortes flere soldater og anskaffede flere heste til sin gruppe. Han vandt derefter et slag mod de indfødte amerikanere i området i Tabasco.
I juli 1519 overtog Cortes officielt Veracruz. I oktober 1519 marcherede han til den næststørste by i det centrale Mexico, Cholula. Her massakrerede han tusindvis af personer og satte byen i brand.
En anden ekspedition blev sendt til Mexico for at modsætte sig Cortes, under ledelse af Panfilo de Narvaaz. På trods af denne anden ekspeditions større antal var Cortes i stand til at besejre dem og overtale medlemmerne til at slutte sig til hans gruppe. Efter en række ulykker ødelagde Cortes byen Tenochtitlan og tog byens hersker til fange den 13. august 1521. Dette markerede afslutningen på det aztekiske imperium, og landet blev taget i besiddelse af Spanien.
Hernando Cortes opdagede ikke Mexico, fordi det allerede var beboet, da han ankom. Cortes førte dog til ødelæggelsen af Aztekerriget og gjorde krav på betydelige dele af Mexico til det spanske imperium.