På en smuk efterårsdag, hvor det meste af New York City var udenfor for at nyde vejret, tilbragte jeg en del af eftermiddagen i en lille butiksfacade for at finde ud af, om min søn var fransk eller russisk spion. Ved siden af os forsøgte en familie med tre børn at komme væk fra en synkende ø, mens seks fuldvoksne voksne bakkede sammen over et billardbord på størrelse med et billardbord dækket af noget, der lignede en model af Mordor, bagerst i butikken. Og så, netop som jeg var ved at stjæle nøglen til ambassaden og afsløre min søn som italiensk spion, kom min sandwich.
Mens jeg kiggede rundt i det fyldte lokale og så kunderne komme ind og købe spil, sætte sig ved bordene og bestille kaffe, undrede jeg mig over det store antal mennesker, der havde valgt at tilbringe deres søndag eftermiddag indendørs med at spille brætspil. I første omgang lyder “brætspilscafé” som punch line til en vittighed om hipstere, et sted, hvor folk med skæg ironisk skændes om, hvem der får den øverste hat, måske (og faktisk har Brooklyn tre sådanne steder). Men i de seneste par år er der dukket brætspilscaféer op over hele kloden, på så forskellige og fjerntliggende steder som Galveston og Beijing, og hvis antallet af folk, der søger finansiering på Kickstarter til denne type etablissementer, er nogen indikation, kan der åbne mange flere brætspilscaféer i den nærmeste fremtid.
De fleste af disse caféer er i fremgang. Brætspilscaféen Snakes and Lattes i Toronto, der hævder at være den første café af denne type i Nordamerika, udvidede for nylig til et andet sted, hvor der serveres alkohol. På The Brooklyn Strategist, en mere børneorienteret spilcafé, som jeg besøgte for nylig i Brooklyn, har forretningen været så livlig, at ejeren arbejder på at omdanne baghaven til et brugbart spillerum.
Salget af brætspil er tilsvarende stigende, idet salget i hobbyforretninger er steget de sidste fem år i træk og voksede med 20 procent sidste år ifølge ICv2, som følger salget i branchen. Voksne og børn verden over er alle nået til den konklusion, at det, de virkelig har lyst til at gøre i weekenden, er at åbne en papkasse og bestemme, hvem der skal være den blå brik.
Mere historier
Mens nogle brætspilscaféer henvender sig til børn – The Brooklyn Strategist åbnede som svar på, hvad ejeren så som et stigende behov for aktiviteter efter skoletid, der ikke involverede sport eller håndværk – er de fleste rettet mod en blanding af voksne og familier i løbet af dagen og skifter til et voksent publikum om aftenen. Og endnu vigtigere er det, at de henvender sig til ikke-spillere – mange af caféerne har en dedikeret medarbejder, der hjælper kunderne med at vælge fra en massiv væg af spil og med at forstå reglerne for deres valg af spil. Med andre ord er kunderne typisk folk, der ikke har tilbragt deres teenageår med at spille Dungeons & Dragons i kælderens opholdsrum.
Det er let at hænge brætspilscafé-trenden op på den aktuelle fascination af retro-nørd-chik, men den hurtige udbredelse taler om noget dybere: behovet for at komme i kontakt med folk i et offentligt/privat rum, behovet for at have en meningsfuld interaktion, der ikke bruger emoticons, og måske behovet i en stadig mere kompleks verden for at arbejde sammen med venner og familie mod et klart mål.
“Voksne, der bruger hele dagen på at sidde foran en computer, ønsker at tilbringe tid sammen med mennesker”, siger Jon Freeman, en neurovidenskabsmand, der forlod forskningsverdenen for at åbne The Brooklyn Strategist. “Det handler i virkeligheden om, at folk skal have ligesindede, fælles oplevelser. Vi havde mistet adgangen til det, og steder som brætspilscaféer har åbnet adgangen.”
Ud over at give folk et fysisk sted at interagere kan det være, at folk vender sig mod brætspil nu, fordi selve spillene kommer på et tidspunkt, hvor folk er begyndt at miste evnen til at interagere og føre samtaler med hinanden. Sherry Turkle har sagt, at “vi er fristet til at tro, at vores små “slurke” af onlineforbindelse udgør en stor slurk af ægte samtale. Men det gør de ikke.” Men med et spil er der regler, og der er en logisk struktur for samtalen. For folk, der er vant til at interagere med andre primært online, kan brætspil være med til at lette vejen tilbage til en ansigt-til-ansigt-samtale.
“Jeg voksede op med at spille brætspil med min familie, og vi havde de bedste samtaler om livet og læring omkring dem, fordi de gav os turtagning og regler og retfærdighed,” siger Mary Flanagan, professor i film- og mediestudier ved Dartmouth College og også stifter af Tiltfactor-spilforskningslaboratoriet.
“Brætspil strukturerer social interaktion på en virkelig sikker og nyttig måde. Samtaler ansigt til ansigt bliver mere og mere mærkelige”, siger Flanagan. “Brætspil hjælper os med at komme sammen og kommunikere.”
Brætspil i sig selv har ændret sig meget i løbet af det seneste årti. Når vi taler om salg af brætspil og caféer, er der ikke tale om en pludselig interesse for at spille The Game of Life. De spil, som folk har tendens til at stå i kø for på en brætspilscafé, er såkaldte spil i europæisk stil, som kan spilles hurtigt (ikke flere fem-dages-maraton Risk-sessioner, der fylder hele spisebordet), og som involverer strategi og i mange spil samarbejde. I Pandemic, et af de mere populære samarbejdsspil, arbejder spillerne sammen om at stoppe spredningen af fire sygdomme, og i Castle Panic går spillerne sammen om at forsvare deres slot mod en invaderende monsterhorde. Spillere af strategiske spil kan prøve kræfter med konkurrencedygtigt landbrug (Agricola), bygge jernbaner for at forbinde byer (Ticket to Ride) og udvikle en fransk middelalderby (Carcassonne).
Det er værd at bemærke, at brikkerne til nogle af disse typer spil er dejlige at holde i hånden. Skatterne i spillet Forbidden Island, som spillerne skal arbejde sammen om at indsamle, før øen, de befinder sig på, synker, føles tunge og funkler som miniatureudgaver af noget, Indiana Jones ville have risikeret sit liv for at redde fra nazisterne.
Det kooperative aspekt i mange af de nyere spil er også med til at gøre dem mindre traumatiske for konkurrencemennesker, der hader at tabe. I stedet for at løbe rundt på et bræt og forsøge at fange alle andres brikker, mens man halvhjertet siger undskyld, er man sammen om det hele, når en pandemi truer med at udslette civilisationen. Du er nødt til at arbejde sammen med dine medspillere og interagere på en meningsfuld måde for at vinde spillet. Og når det lykkes jer at vinde som en enhed, føles det godt, om end på en lidt fjollet måde, som om I er blevet taget i at græde over et Lifetime-træk. Men for mange er dette at foretrække frem for, at vennerne udviser det, som Freeman kalder den “game-smashing-adfærd”, som han lejlighedsvis har været vidne til på sin café.
Ud over det kooperative aspekt kræver mange af nutidens spil komplekse strategier, som gør dem mere spændende at spille og vende tilbage til.
“De spil, der fandtes, da vi var børn, var ikke særlig interessante,” siger Freeman. “Monopoly har grundlæggende én strategi, og hvis du finder ud af det, er det sådan, du spiller spillet. Der var nogle spil, som havde en høj grad af strategi, men det var primært krigsspil, som havde disse ultratykke regelbøger. Man følte det som om, man læste en matematisk lærebog.”
Der er typisk færre regler og mere variabilitet i dagens spil. I modsætning til en enkelt vinderstrategi har mange spil flere måder at gribe dem an på, eller strategier, der udvikler sig afhængigt af, hvem spillerne er, eller hvordan spillepladen er sammensat. Og i spil som Settlers of Catan eller Carcasonne er selv spillepladerne forskellige i hvert spil.
I en stadig mere kompleks verden giver brætspil spillerne mulighed for at sætte deres problemløsningsevner på prøve, ligesom de gør i det virkelige liv. Skak, påpegede Flanagan, da vi talte sammen, “kan have været en god model for, hvordan krig fungerede på et tidspunkt”, men det har ikke megen lighed med krig i moderne tid. Hvis vores spil afspejler samfundet, så ser det moderne samfund måske ikke længere tingene sort/hvid som skakbrikkerne. Nutidens spillere ønsker ikke at gøre banale ting som at købe fast ejendom, indkassere lommepenge eller endda overtage Europa. De er på udkig efter større udfordringer. Når nogen i dag åbner et brætspil, er det for at de kan rejse til mytiske øer, bygge byer med veje og infrastruktur og redde verden.