Hvordan Selmas ‘Bloody Sunday’ blev et vendepunkt i borgerrettighedsbevægelsen – HISTORY

Næsten et århundrede efter at konføderationens kanoner var faldet til ro, fortsatte den racemæssige arv fra slaveriet og rekonstruktionen med at give et højt genlyd i Alabama i 1965. Den 7. marts 1965, da den dengang 25-årige aktivist John Lewis førte over 600 demonstranter over Edmund Pettus-broen i Selma, Alabama, og blev udsat for brutale angreb fra modkørende statspolitifolk, chokerede optagelser af volden samlet set nationen og satte gang i kampen mod racemæssig uretfærdighed.

Månederne forinden havde vedtagelsen af den skelsættende lov om borgerrettigheder fra 1964 ikke gjort meget i nogle dele af staten for at sikre afroamerikanere den grundlæggende ret til at stemme. Måske var Jim Crow’s greb ingen steder strammere end i Dallas County, Alabama, hvor afroamerikanere udgjorde mere end halvdelen af befolkningen, men kun 2 procent af de registrerede vælgere.

I månedsvis var Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC)’s bestræbelser på at registrere sorte vælgere i Selma, amtsbyen, blevet forpurret. I januar 1965 kom Martin Luther King, Jr. til byen og gav opbakning fra Southern Christian Leadership Council (SCLC) til sagen. Fredelige demonstrationer i Selma og de omkringliggende samfund resulterede i anholdelser af tusindvis af mennesker, herunder King, som skrev til New York Times: “Dette er Selma, Alabama. Der er flere negre i fængsel sammen med mig, end der er på valglisterne.”

LÆS MERE:

De stigende racemæssige spændinger boblede til sidst over i blodsudgydelser i den nærliggende by Marion den 18. februar 1965, da statssoldater slog demonstranter med køller og skød den 26-årige Jimmie Lee Jackson, en afroamerikansk demonstrant, der forsøgte at beskytte sin mor, som blev slået af politiet, med døden til følge.

Som reaktion herpå planlagde borgerrettighedsledere at føre deres sag direkte til Alabamas guvernør George Wallace på en 54 miles lang march fra Selma til delstatens hovedstad Montgomery. Selv om Wallace beordrede statspolitiet til at “anvende alle nødvendige foranstaltninger for at forhindre en march”, begav ca. 600 stemmerettighedsforkæmpere sig af sted fra Brown Chapel AME Church søndag den 7. marts.

King, der havde mødtes med præsident Lyndon Johnson to dage tidligere for at drøfte lovgivning om stemmerettigheder, blev tilbage i Atlanta med sin egen menighed og planlagde at slutte sig til demonstranterne undervejs den følgende dag. Ved et møntkast blev det bestemt, at Hosea Williams skulle repræsentere SCLC i spidsen for marchen sammen med Lewis, en SNCC-formand og senere amerikansk kongresmedlem fra Georgia.

Demonstranterne marcherede uforstyrret gennem Selmas bymidte, hvor fortidens spøgelser konstant gennemsyrede nutiden. Da de begyndte at krydse den stålbuede bro over Alabama-floden, kunne demonstranterne, der kiggede opad, se navnet på en konføderationsgeneral og formodet stormand for Alabama Ku Klux Klan, Edmund Pettus, stirre tilbage på dem med store blokbogstaver på tværs af broens tværbjælke.

Når Lewis og Williams nåede toppen af broen, så de problemer på den anden side. En mur af statspolitibetjente, iført hvide hjelme og med slagkøller i hænderne, strakte sig over Route 80 ved foden af broen. Bag dem var der stedfortrædere for amtssherif Jim Clark, nogle af dem til hest, og snesevis af hvide tilskuere, der viftede med konføderationsflag og ventede på et opgør. Vel vidende, at en konfrontation ventede, pressede demonstranterne sig videre i en tynd kolonne ned ad broens fortov, indtil de standsede ca. 15 meter fra myndighederne.

“Det ville være skadeligt for jeres sikkerhed at fortsætte denne march,” råbte major John Cloud fra sin megafon. “Dette er en ulovlig forsamling. I skal sprede jer, I er beordret til at sprede jer. Gå hjem eller gå i jeres kirke. Denne march vil ikke fortsætte.”

“Hr. major,” svarede Williams, “jeg vil gerne tale med jer, kan vi tale med jer?”

“Jeg har ikke mere at sige til jer,” svarede Cloud.

Williams og Lewis holdt stand forrest i rækken. Efter et par øjeblikke rykkede soldaterne frem med gasmasker påsat deres ansigter og køller i beredskab. De skubbede Lewis og Williams tilbage. Så blev soldaternes skridt hurtigere. De væltede demonstranterne omkuld. De slog dem med stokke. Skyerne af tåregas blandede sig med skrigene fra de skræmte demonstranter og jublen fra de jublende tilskuere. Politibetjente til hest stormede frem og jagede de gispende mænd, kvinder og børn tilbage over broen, mens de svingede køller, piske og gummislanger omviklet med pigtråd. Selv om demonstranterne blev tvunget tilbage, slog de ikke tilbage.

Lewis vidnede senere i retten, at han blev slået ned på jorden, og at en statspolitimand derefter slog ham i hovedet med en knippel. Da Lewis beskyttede sit hoved med en hånd, slog betjenten Lewis igen, da han forsøgte at rejse sig op.

Uger tidligere havde King skældt Life Magazine-fotograf Flip Schulke ud for at forsøge at hjælpe demonstranter, der blev slået til jorden af myndighederne, i stedet for at tage et billede. “Verden ved ikke, at dette skete, fordi du ikke fotograferede det,” sagde King til Schulke, ifølge den Pulitzerprisvindende bog The Race Beat, som blev udgivet.

Denne gang fangede tv-kameraer imidlertid hele overfaldet og forvandlede den lokale protest til en national borgerrettighedsbegivenhed. Det tog timer for filmen at blive fløjet fra Alabama til tv-netværkets hovedkvarter i New York, men da den blev sendt samme aften, var amerikanerne forfærdet over synet og lyden af “Bloody Sunday”.”

LÆS MERE: Omkring kl. 21.30 afbrød ABC’s nyhedsvært Frank Reynolds netværkets udsendelse af “Dom i Nürnberg” – den stjernebesatte film, der udforskede nazisternes bigotteri, krigsforbrydelser og den moralske skyld hos dem, der fulgte ordrer og ikke udtalte sig mod Holocaust – for at sende de foruroligende, nyligt ankomne optagelser fra Selma. Næsten 50 millioner amerikanere, der havde lyttet til filmens længe ventede tv-premiere, kunne ikke undgå de historiske ekkoer af nazistiske stormtropper i scenerne med de hærgende statstropper. “Sammenhængen slog ned som et psykologisk lyn i de amerikanske hjem”, skrev Gene Roberts og Hank Klibanoff i The Race Beat.

Sammenhængen var heller ikke tabt i Selma. Da hans butik endelig var tom for kunder, betroede en lokal butiksindehaver Washington Star-reporter Haynes Johnson om byens institutionelle racisme: “Alle ved, at det foregår, men de prøver at lade som om, de ikke ser det. Jeg så ‘Judgment at Nuremberg’ i Late Show forleden aften, og jeg tænkte, at det passer lige ind; det er ligesom Selma.”

Opstandelse over “Bloody Sunday” fejede gennem landet. Sympatisører afholdt sit-ins, trafikblokader og demonstrationer i solidaritet med de stemmeberettigede demonstranter. Nogle rejste endda til Selma, hvor King to dage senere forsøgte sig med endnu en march, men til nogle demonstranters forfærdelse vendte han om, da politibetjente igen blokerede motorvejen ved Edmund Pettus-broen.

Etterligt, efter at en føderal domstolsafgørelse havde tilladt protesten, forlod de stemmeberettigede demonstranter Selma den 21. marts under beskyttelse af tropper fra den føderaliserede nationalgarde. Fire dage senere nåede de Montgomery, hvor mængden voksede til 25.000 mennesker, da de nåede frem til hovedstadens trappe.

Hændelserne i Selma fik den offentlige mening til at vokse og mobiliserede Kongressen til at vedtage loven om stemmerettigheder, som præsident Johnson underskrev som lov den 6. august 1965. I dag bærer den bro, der dannede baggrund for “Bloody Sunday”, stadig navnet på en hvid supremacist, men nu er den et symbolsk vartegn for borgerrettighederne.

LÆS MERE: Den grafiske MLK-roman, der inspirerede John Lewis og generationer af borgerrettighedsaktivister