Mange mennesker mener, at den højere pris på økologiske fødevarer ikke er begrundet i reelle forskelle i den måde, fødevarerne produceres på. Men når fødevarer er certificeret økologiske, er der mange solide økonomiske fakta, der forklarer, hvorfor de koster mere end konventionelle.
Flere af disse øgede omkostninger følger kun med certificeringen. Derfor er det uretfærdigt, at producenter og forarbejdningsvirksomheder, der ikke er certificeret, kan bruge betegnelsen “økologisk” og opkræve en højere pris. OCO går ind for økologisk regulering for at sikre lige vilkår for alle økologiske virksomheder i Ontario.
Her er ni grunde til, at certificerede økologiske fødevarer koster mere end konventionelle:
Begrænset udbud og stigende efterspørgsel
Globalt set vokser efterspørgslen efter økologiske fødevarer hurtigt. Nylige rapporter viser, at salget af økologiske fødevarer har nået 80 milliarder amerikanske dollars – ca. to procent af det globale salg af fødevarer. Til sammenligning er kun ca. 0,9 procent (43,7 millioner ud af 4,9 milliarder hektar) af verdens landbrugsarealer i økologisk produktion. De almindelige økonomiske regler gælder: Når udbuddet er større end efterspørgslen, stiger omkostningerne.
Det samme manglende udbud er også et problem, når landmænd køber økologiske råvarer (f.eks. jordtilsætningsstoffer som organiske mineraler og gødning og økologisk foder som korn og hø). Fordi der er færre leverandører af økologiske råvarer, er prisen højere. Dette øger de økologiske landmænds driftsomkostninger.
Stordriftsfordele
Økologiske bedrifter i Canada er i gennemsnit ca. 231 hektar store – 60-85 hektar mindre end den gennemsnitlige canadiske bedrift. Mange økologiske fortalere ser en mindre bedriftsstørrelse som en nødvendighed for “ægte” økologisk landbrug, og de mener, at mindre, mere diversificerede bedrifter er bedre i stand til at passe på jorden og jorden. Større producenter og forarbejdningsvirksomheder kan imidlertid tage mindre for deres produkter, fordi det at have mere jord, større udstyr, større tæthed i udbuddet og større infrastrukturkapacitet betyder, at det koster mindre at producere hver enkelt solgt vare. Selv hvis økologiske landbrugere ønskede at være større, er den kapital, der kræves for at opnå en sådan størrelse, ikke så let tilgængelig for økologiske og små producenter som for konventionelle og etablerede producenter. Kapital er ofte ensbetydende med gæld, og det er også dyrt at betale gældsservice.
Højere transportomkostninger
For økologiske landbrugere kan det være et problem, at bedriften ligger tæt på fælles infrastruktur og markeder. Fordi der er færre økologiske bedrifter, er der færre og længere mellem de vigtige forarbejdnings- og afsætningscentre, som disse bedrifter skal have adgang til. F.eks. kan økologiske landmænd være nødt til at rejse dobbelt så langt for at få adgang til en økologisk kornelevator eller et slagteri, og producenter, der sælger direkte til forbrugerne (f.eks. på landbrugsmarkeder), er nødt til at rejse til store bycentre for at markedsføre deres varer.
Syntetiske fødevareingredienser er billige
Organiske fødevareforarbejdningsvirksomheder skal overholde de samme høje standarder som økologiske fødevareproducenter – hvilket betyder, at der er en lang liste over ingredienser, som de ikke må inkludere i deres produkter. Ofte findes der ingen certificeret økologisk version, eller også er alternativet dyrere. Konventionelle tilberedte eller forarbejdede fødevarer kan indeholde en lang række billige syntetiske alternativer, som gør det muligt for fødevareproducenterne at reducere omkostningerne. Ved at bruge færre konserveringsmidler og tilsætningsstoffer kan holdbarheden også forkortes, hvilket øger de potentielle tab i hele værdikæden. Mens friskere produkter er sundere og smager bedre, skaber det udfordringer med hensyn til infrastruktur og distribution at få dem på markedet, hvilket øger omkostningerne.
Økologiske husdyr har bedre levevilkår
Mange forbrugere er ikke klar over, at de canadiske økologiske standarder omfatter krav om human behandling af husdyr. En økologisk husdyrproducent skal skabe og opretholde levevilkår, der tilgodeser dyrets naturlige adfærd og sundhed, herunder adgang til udendørs ophold, skygge, læ, frisk luft, en mængde direkte sollys, der passer til arten, og adgang til græsgange for drøvtyggere. Generelt får dyr, der opdrættes på økologiske bedrifter, mere plads, hvilket betyder større stalde og højere kapitalomkostninger for færre dyr.
De kortsigtede risici ved økologisk produktion
En stor del af de øgede omkostninger ved økologiske fødevarer eksisterer, fordi de kortsigtede risici og de forudgående finansielle investeringer, der kræves for økologisk produktion, er høje.
Økologisk produktion er i høj grad afhængig af at opbygge bedre jord for at støtte sunde planter og udbytter. Nogle undersøgelser viser, at økologiske udbytter kan svare til og/eller overstige konventionel produktion på lang sigt, men det kan tage årtier at skabe et niveau af jordens frugtbarhed og biodiversitet, der giver næring til afgrøder og husdyr og beskytter dem mod skadedyr og sygdomme på naturlig vis. I løbet af denne tid er udbyttet ofte lavere, hvilket betyder, at økologiske bedrifter ville drives med et økonomisk tab – hvis det ikke var for de højere omkostninger ved økologiske fødevarer.
Bufferzoner, økologisk adskillelse og sporbarhed
For at undgå afdrift af sprøjtemidler fra andre bedrifter skal økologiske landmænd afsætte en del af deres jord til en bufferzone på mindst otte meter med en vindmølle, hæk eller et åbent areal mellem konventionelle og økologiske afgrøder. Selv om dette kan virke som en lille mængde plads, kan det tilføje op til tabt produktion, som konventionelle landmænd ikke pådrager sig.
For at opretholde et produkts økologiske integritet skal økologiske forarbejdningsvirksomheder også holde økologiske og ikke-økologiske produkter adskilt på alle tidspunkter uden risiko for sammenblanding. Dette betyder i nogle tilfælde, at de erhvervsdrivende skal købe og vedligeholde yderligere infrastruktur for at imødekomme kravet om adskillelse. De skal også investere ekstra tid og arbejdskraft i rengøring af faciliteter og udstyr for at bevare den økologiske integritet af de produkter, de håndterer.
Dertil kommer, at økologiske landbrugere skal føre meget mere detaljerede registre over de råvarer og produkter, der anvendes i produktionen, af hensyn til sporbarheden. Det kræver tid og arbejde at føre rene registre, og der findes endnu ikke noget tilsvarende i det konventionelle landbrug.
Certificering
Det har sine omkostninger at opnå økologisk certificering, men det er ikke hovedårsagen til den højere pris på økologiske fødevarer. Mens opfattelsen er, at certificering er den primære årsag til, at certificeret økologisk koster mere, er certificeringsomkostningerne i virkeligheden sammenlignelige med alle andre programmer for fødevaresikkerhed og sporbarhed og kræver det samme høje niveau af dokumentation (f.eks. kosher, glutenfri osv.).
Certificeringsomkostningerne er dog generelt højere for mindre og mere forskelligartede bedrifter, fordi hver produkttype (markafgrøder, honning, ahornprodukter og husdyr) skal certificeres separat. I disse tilfælde kan certificeringsomkostningerne være en faktor i den højere pris på økologi – men det er ikke den eneste faktor.
Uddannelse og træning
Da den økologiske sektor stadig betragtes som en vis niche, investerer de fleste økologiske bedrifter en betydelig mængde tid og penge i uddannelse (eller uddannet arbejdskraft), innovation samt forskning og udvikling. Ressourcer, forskning og markedsdata for økologisk produktion er stadig meget begrænsede. Som følge heraf bliver økologiske landmænd ofte innovatorer på sektorens vegne – men forskning og innovation har deres egne omkostninger.
Hvis landbrugerne ikke ønsker at blive innovatorer, må de enten investere i uddannelse for dem selv og deres personale eller ansætte højtuddannede medarbejdere, som kan dele deres ekspertise. Det er vanskeligt og dyrt at finde kvalificeret og kompetent arbejdskraft og talent til afgrøder som æbler og grøntsager.