Diphteria er en sygdom forårsaget af toksigene stammer af Corynebacterium diphtheriae, som er blevet bekæmpet ved vaccination. Ikke-toxigene stammer er imidlertid for nylig blevet et folkesundhedsproblem og kan forårsage faryngotonsillitis, endokarditis, septisk arthritis og osteomyelitis. Den kan også forårsage hudinfektioner hos patienter med hudlidelser eller immunsupprimerede patienter.
Taksonomi: Corynebacterium diphtheriae er opdelt i fire biovarer: gravis, intermedius, mitis og belfanti. Biokemisk differentiering er operatørafhængig, mens genomisk karakterisering er mere pålidelig. Det er en genetisk mangfoldig art. Beslægtede arter omfatter C. ulcerans og C. pseudotuberculosis, som forårsager zoonotiske infektioner hos mennesker.
Toksinproduktion (toksigenicitet) forekommer kun, når bacillen erhverver den fra en specifik bakteriofag (β-corynephage) ved en lysogen proces, som bærer den genetiske information til toksinet (tox-genet). Toxigene stammer er de stammer, der forårsager alvorlig sygdom. Ikke-toxigene stammer indeholder pr. definition ikke tox-genet, men kan variere i deres evne til at klæbe til værtscellen, i deres intracellulære levedygtighed og i deres evne til at stimulere cytokiner i værtens immunsystem, hvilket resulterer i øget sværhedsgrad af infektionen.
Mikrobiologiske egenskaber og identifikation: Corynebacterium diphtheriae er en aerob, ikke-motil, ikke-kapsuleret bacille. Ved Gram-farvning fremstår den som en pleomorf gram-positiv bacille med klavformede “kinesiske bogstav”-lignende strukturer (figur 1 A). I tilfælde af difteri bør undersøgelsen være styret af klinisk mistanke. Prøverne bør udstrøes på lammeblodagar og telluritagar, som fremmer bakteriens vækst. På blodagar er kolonierne prikkede og grålige (figur 1 B) og på telluritagar er de grå med sort centrum. Når den er isoleret, skal den adskilles fra andre Corynebacterium-arter, der normalt lever i nasopharynx og hud (f.eks. diphtheroides). Der findes biokemiske test (f.eks. kulhydratfermentering, mælkesyreproduktion osv.), men MALDI-TOF MS-massespektrometri er i øjeblikket meget nyttig. Toxigeniciteten bør undersøges for alle C. diphtheriae-isolater. I Chile henvises den til Instituto de Salud Pública (ISP) (det nationale referencecenter).
Figur 1 A) Gramfarve af Corynebacterium diphtheriae. B) C. diphtheriae-koloni på blodagar. Fotografier fra det mikrobiologiske laboratorium i Clínica Dávila.
Diagnose og behandling: Efter den kliniske diagnose bør der tages passende prøver (svaberprøve i halsen, hudprøve). Anvendelsen af antitoksin afhænger af, om stammen er toksigene eller ej. Behandlingen er baseret på erythromycin oralt i 14 dage eller penicillin G iv eller intramuskulært i 10 dage. Kontaktpersoner bør behandles med en booster af difteritoksoid og antibakterielle midler. I tilfælde af ikke-toxigene stammer bør undersøgelsen af kontakter indstilles.