Hvor Scott Carney gik i gang med at bestige et polsk bjerg i undertøj i temperaturer på 10 grader under nul, troede han, at hans dage med eventyr var ved at være forbi. Han var midt i 30’erne. Han var antropolog af uddannelse og journalist af kald og havde skrevet to bøger om de farlige ekstremer, som mennesker går til for at finde frelse – den første om det sorte marked for organdonation, den anden om de fatale konsekvenser af en bestemt meditationsmetode.
Hans rejse til det polske bjerg – kaldet Sněžka, 5.300 fod, toppen af den schlesiske bjergkæde – var begyndt en eftermiddag ved hans computer i Long Beach, Californien, med palmer, der svajede blidt uden for hans vindue. Han havde siddet og googlet, da han faldt over et billede af en mand i 50’erne, der sad med korslagte ben på en gletsjer i polarcirklen uden tøj på.
Manden var Wim Hof, en hollandsk evangelist for en ekstrem fysisk metode, som han hævdede gjorde det muligt for ham at hæve og sænke sin kropstemperatur efter behag og kontrollere sit immunsystem ved hjælp af sit sind. Carney var fascineret, men også meget skeptisk. Han besluttede sig for at undersøge Hofs påstande og overtalte Playboy Magazine til at tilmelde ham til en ugelang indvielse i hollænderens metoder, som fandt sted i en hytte i Schlesien i januar.
Han gik ud fra, at historien ville handle om endnu en guru med øje for den store chance, endnu en undersøgelse af de måder, hvorpå de godtroende kan skilles fra deres penge i oplysningens navn (ugen kostede Carney og hans meddisciple 2.000 dollars hver).
Hans skepsis varede ikke længe. Ved slutningen af ugen, efter et kort kursus i de åndedrætsteknikker, som Hof demonstrerede, og kontrolleret udsættelse for vinterens elementer og iskoldt vand, følte Carney sig forvandlet. Ikke alene kunne han klatre på Sněžka i 2 fods sne, men han opdagede også en slags opstemthed – og en enorm følelse af indre varme. Han var omvendt.
Hans seneste bog, What Doesn’t Kill Us, udforsker videnskaben og filosofien bag Wim Hofs metoder, som lover at frigøre slumrende “indre ild” ved at skabe det mitokondrierige væv – “brunt fedt” – der dannes, når kroppen udsættes for ekstrem kulde.
Da Carney mødte ham, havde Hof opnået berømmelse ved at løbe et maratonløb med bare fødder i Arktis og bestige Everest i shorts i 25.000 fods højde. Carney nød ikke kun hollænderens isbadning, men ledsagede ham også på en skjortefri klatretur på Kilimanjaro. Den “guru-buster” var blevet overbevist af en mand, der hævdede, at nogle få enkle fysiske teknikker kan fremme verdensfreden og “vinde krigen mod bakterier”.
Men Carney er snarere entusiastisk end let at vinde over, når det gælder Hofs mere storslåede påstande. Bogen er temmelig udtømmende i sin undersøgelse, og han giver anekdotiske beviser for Hofs tro på, at hans regime kan forbedre livet for personer med autoimmune sygdomme – såsom Parkinsons, Crohns sygdom og leddegigt – og dette kommer med forbehold. Metodens biologi fokuserer på potentialet for vasokonstriktion – den forsnævring af blodkarrene, der sker som reaktion på ekstrem kulde. Filosofien bag den antyder, at vores kroppe – og hjerner – har brug for at blive udsat for fysiske ekstremer for at indse, hvad de er i stand til.
I en samtale med mig om sin omvendelse forklarer Carney, at han tror, at vi har “glemt”, hvordan vi får adgang til de kræfter, som Hof beskriver. “Vores teknologi er blevet så avanceret, at vi ikke længere ser os selv som en del af naturen”, siger han. “Men vi er jo bare store, kloge aber, ikke? En af drivkræfterne i vores teknologiske fremskridt har været at forsøge at maksimere komfort og bekvemmelighed – og det har haft konsekvenser.”
Hvad enten dette fremskridt er termostatstyret rumtemperatur, en anstændig sofa eller nem navigation, er målet, foreslår Carney, at beskytte os mod ting, der er hårde fysisk og mentalt. Uden disse daglige udfordringer, hævder han, har vi undermineret vores naturlige biologiske arsenal. Hof-metoden – som begynder med hyperventilation og kulminerer med masser af is – er designet til at tænde og vække indbyggede energier og udløse immunreaktioner – de samme reaktioner, som gjorde det muligt for vores forfædre at vandre over tundraen og trives i uopvarmede huler.
Den idé er forførende, men er Carney ikke på vagt over for at udbrede potentielt farlige metoder? Han hævder, at der er nogle beviser til støtte for Hofs teori, selv om den ikke er afgørende eller helt understøttet af videnskaben. “Der er altid en risiko for, at folk tager disse ting til ekstremer,” siger han. “En af mine bekymringer ved at skrive denne bog er helt sikkert, at nogen måske læser den og tænker: ‘Åh gud, jeg kan blive immun over for elementerne!’ og så dør på en bjergtop. Det er ikke det budskab, jeg ønsker at udbrede…”
Han er også forsigtig, når han beskriver de sundhedsmæssige påstande, som Hof har fremsat, men han er tydeligvis personligt overbevist. Han er sammen med sin kone flyttet til Boulder, Colorado, i foden af Rocky Mountains, hvor han lettere kan opleve ekstreme temperaturer end på kysten. Alligevel holder han sig tilbage fra at beskrive sig selv som en “brown fat”-tilhænger. Selv om han blev forført af Hofs filosofi, forsøger han at balancere dette med en klarsynet undersøgelse af hollænderens svagheder.
Hof fremstår som en slags freaky spartaner, men ikke som en charlatan. “Det gode er, at man aldrig ville have lyst til at være ham,” siger Carney. “Han har et meget uorganiseret liv. Børn med forskellige kvinder, alkoholisme i hans fortid. Han er fejlbehæftet og menneskelig. Jeg føler, at hvis du hænger ud med ham, får det dig til at stole på hans virkelig gode kvaliteter.”
Det er fire år siden, at de to mødtes første gang i Polen, og de er stadig nære venner. Carney har holdt fast i sit regime. “Jeg tog et koldt brusebad i morges, lavede mine 70 armbøjninger og 15 minutters åndedrætsøvelser sammen med min kone” (som også er konvertit). Men det er forståelsen af sammenhængen mellem hans helbred og hans omgivelser, der har ændret hans liv. “Jeg har det meget bedre med at være ubehagelig nu”, siger han. Forståelsen af ekstremer giver, mener han, en følelse af “fysisk perspektiv”. Han føler sig ikke blot sundere, men også som en del af det naturlige system. Mens vores kamp- eller flugtreaktioner i dag er lige så tilbøjelige til at blive udløst af bekymringer om realkreditlånet eller af at blive forarget over internettet, siger han, minder kontakten med elementerne os både om vores skrøbelighed og vores styrke.
Regimet bliver vanedannende. Et koldt brusebad frigør måske et par endorfiner, men det er kun et indgangsstof. Carney higer efter følelsen af at dykke ned gennem isen. “At hoppe i meget koldt vand og vide, at du vil føle dig varm, er ret fedt,” siger han. Han gør det så ofte han kan.
Hans bog forbinder den psykologiske tiltrækningskraft af denne praksis med tiltrækningskraften ved strabadserende forhindringsbaner som Tough Mudder. Carney ser ikke kun en sundhedsmæssig fordel i disse udfordringer, men også den slags overgangsritual, som samfundet sjældent giver ham: “Tidligere var idéen, at “en krig vil gøre dig til en mand”,” siger han. “En idé, der tydeligvis ikke gør os nogen tjenester. Med den slags discipliner stiller man sig selv over for en udfordring og beviser, at man kan overvinde den. Det er der mange fordele ved.”
Som antropolog med interesse for østlige religioner undrer jeg mig over, i hvor høj grad han ser det i en asketisk, klosteragtig tradition. Er det ikke bare masochisme?
“De er beslægtede, men de er ikke det samme,” siger han. “Asketikere fornægter kødet for at komme tættere på Gud. Det er ikke det, der er kernen i det. Det er at fejre, hvad vores kroppe kan gøre. Man behøver ikke at gøre det hele dagen hver dag hver dag. Man kan godt have en frakke på nogle gange, hvis man vil. Jeg foreslår ikke, at du bliver en hulemand og dropper internettet og glemmer den moderne medicin. Det handler om balance,” han holder en pause. “Men jeg tror bestemt, at det viser, at der kan være en glæde i smerte.”
What Doesn’t Kill Us af Scott Carney udkommer den 11. maj på Scribe Publications til 14,99 pund. For at bestille et eksemplar til £12,74 kan du gå til bookshop.theguardian.com
{{{topLeft}}}
{{{bottomLeft}}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger