Ja, det er sandt: Du kan besøge et slot i middelalderstil i det centrale Texas, komplet med voldgrav, vindebro og hjørnetårne.
Der er noget fantastisk, og faktisk ret kongeligt, gemt i Bellville, en lille by omtrent halvvejs mellem Austin og Houston. Selv om den primært er kendt som hovedsæde for Austin County, har denne ikke så søvnige lille by (4.000 indbyggere) for nylig udmærket sig for mere end sin statslige funktion.
Newman’s Bakery ligger på 504 E. Main St. i Bellville.
Opstider: M.-Fr. kl. 4.00-17.30, lør-søn kl. 4.00-17.00. p.m.
For at reservere en rundvisning på Newman’s Castle skal man ringe på 979-865-9804.
På dagen for rundvisningen mødes gæsterne i bageriet kl. 10.30 for at købe billetter og få en vejbeskrivelse.
Den mangeårige indbygger Michael Newman kunne være gået over i historien som ejer af Bellvilles meget elskede Newman’s Bakery, som i 34 år har tiltrukket en trofast skare af morgenmadsspecialiteter som f.eks. skrabede donuts, fransk toast med sukker og overeasy eggs kombineret med smørfyldte, husets croissanter. Men i disse dage stopper de besøgende ved bageriet for mere end bagværk og morgenmad; det er det første stop på en rundvisning i et finurligt bygningsværk uden for byen kendt som Newman’s Castle, en kopi i fuld skala af et middelalderslot med fem hjørnetårne, en 3.000 pund tung vindebro, en voldgrav og et trebuchet.
Michael Newman byggede sit slot i Texas efter at have fået succes i området med Newman’s Bakery, hvis bagværk har kongeligt hengivne fans.
En texaner i femte generation, Newman havde tilbragt tid i udlandet, hvor han beundrede de paladslignende boliger, som den europæiske elite beboede. I 1997, da bagerforretningen gik godt, undersøgte han den jord, han ejede lige uden for Bellville, og besluttede sig for at gøre sin drøm om at bo i kongelig stil til virkelighed. I løbet af det næste årti byggede Newman sin egen personlige feudale fæstning mursten for mursten og udvidede gradvist grundstrukturen til at omfatte en festsal, et kapel, et fangehul og gæsteboliger ud over sine egne personlige opholdsrum.
Besøgende kommenterer ofte den store opmærksomhed på de historiske detaljer. Det fælles spisebord og de højryggede stole i den store sal blev fremstillet af fyrretræ fra East Texas i overensstemmelse med tidens specifikationer. Newman fremstillede lanterner og metallysekroner for at oplyse alle indendørs rum med et blødt, gult skær, der minder om lyset fra de talglys, der blev brugt i Europa i middelalderen. Og selv om det store gourmetkøkken har moderne bekvemmeligheder som et industrielt køleskab og et kommercielt komfur, kan du også se historisk korrekte detaljer som en træfyret brødovn, der er bygget ind i borgmuren.
Newman indrømmer fåmælt: “Jeg byggede oprindeligt slottet for at komme væk fra folk.” Ironien er ikke tabt for Newman, som i disse dage er meget stolt af at dele sit mesterværk med sine mange nysgerrige besøgende. Han er ikke blot personligt vært for hver rundvisning, men sørger også for en smule pompøsitet med en fortælling, der omfatter en ridderceremoni, hvor han beder frivillige (som regel børn) om at hjælpe med at forsvare slottet mod en eventuel invasion. Newmans “riddere” bliver bedt om at aflægge en loyalitetsed, hvorefter de udstyres med træsværd, så de kan deltage i en kamp, hvor de kan lade som om, de er riddere.
Der morgenen for min rundvisning tjekkede vi ind som ønsket kl. 10.30 på Newman’s Bakery, hvor vi betalte for vores billetter og fik en vejbeskrivelse til slottet, der ligger knap 8 km uden for byen på en stille landevej. Omkring kl. 10.50 var der en menneskemængde, herunder en ung kvinde i Snehvide-kostume, der gik rundt om voldgravens omkreds, tog billeder og nød de pudsigheder, som Mike’s elskværdige “vagthund”, en strittende irsk ulvehund ved navn Avalon, udførte.
Efter en kort introduktion førte Newman os til trebuchet, hvor han bad en frivillig om at hjælpe ham med at betjene katapulten for at sende en sten ud i voldgraven med et imponerende plask. Derefter gik vi indenfor via vindebroen, som kan hæves og sænkes af frivillige, der løber inde i et hamsterhjul i menneskeskala. På dette tidspunkt kunne vi frit vandre rundt, som det passede os, og nogle af de mere overstadige besøgende tog en vild flugt til toppen af det 62 fod høje klokketårn via en snoet trappe.
Andre vandrede gennem den buede gangbro ind i festsalen og derefter videre til det maleriske kapel, der er et populært sted til fordybelse. Efter en times udforskning af slottets kroge og kroge samledes vi i køkkenet i stueetagen for at sammenligne erfaringer.
Vores rundvisning sluttede med en simpel frokost, som blev bragt fra bageriet: delikatesse-sandwiches, donuts, kage og småkager, serveret i buffetform. En kvinde sagde frivilligt: “Min kæreste havde plaget mig om at besøge dette sted, så jeg tog ligesom af sted bare for at få hende væk fra min ryg. Men nu hvor jeg er her, er jeg vild med det! Jeg kan ikke vente med at komme tilbage med min mand.” Og jeg har helt sikkert mere end én gang overhørt sætningen: “Det her sted er fantastisk!”
Newman selv forblev umådelig beskeden. Som svar på det hyppige spørgsmål: “Hvordan har du gjort det her?” svarede han altid med et genert smil og: “Det har jeg bare gjort.”