Japanere frygter bakterier på rattet og undgår delebiler

Coronavirus-pandemien kan have skadet japanske bilisters villighed til at dele et rat permanent.

Kortsigtede biludlejningsfirmaer i hele landet lider, da forbrugerne tilsyneladende er tilbageholdende med at udsætte sig selv for risikoen for at blive smittet ved at røre ved overflader i et delt køretøj. Det har fået Park24 Co., operatøren af landets største delebilsvirksomhed Times Car Share, til at rapportere sit første kvartalsvise driftstab siden børsnoteringen i 1997 og advare om hårde tider for branchen.

Japans førende udbydere af korttidsbiludlejning er generelt flådebaserede, “punkt-til-punkt”-tjenester, der gør brug af ledige pladser på eksisterende parkeringspladser. Peer-to-peer-lån, hvor enkeltpersoner udlejer deres egne køretøjer til andre, er langt mindre udbredt, mens kørelejningstjenester endnu ikke er blevet godkendt af myndighederne. Times er langt Japans største virksomhed inden for delebiler med mere end 13.000 pladser i hele landet, efterfulgt af Mitsui Fudosan Co.’s Careco og Orix Corp.’s Orix CarShare.

Sådanne tjenester, der ligner ZipCar i USA, er steget i popularitet i løbet af det seneste årti, især i Japans tætpakkede byer, hvor boliger ofte leveres uden parkeringspladser. Udgifterne ved ejerskab, fra skat og parkeringspladser til en obligatorisk bilinspektion hvert andet år, samt Japans berømte offentlige transportnet, har fået mange yngre mennesker til at undgå at eje bil i årevis.

I dette miljø blev korttidsudlejning, som lader folk reservere køretøjer online og afhente dem på et nærliggende sted uden at involvere et kontor eller personale, et hit. Times Car Share giver medlemmerne mulighed for at reservere et køretøj via deres smartphone fra kun 220 yen (2 $) for 15 minutter. Antallet af medlemmer er steget til 1,3 millioner brugere, hvilket er mere end 2,5 gange så meget som for 5 år siden.

Så ramte pandemien. Da folk blev bedt om at blive hjemme, styrtdykkede biludlejningen i hele landet. Og selv efter at Japan ophævede sin undtagelsestilstand i sidste måned, fortsatte myndighederne med at opfordre folk til at undgå at rejse uden for deres hjemlige præfekturer, restriktioner, som ophæves den 19. juni.

“Med begrænsninger på folks bevægelser står vi over for en meget vanskelig situation,” sagde Park24’s administrerende direktør Koichi Nishikawa på selskabets seneste pressekonference om indtjening. Selskabets mobilitetssegment, som omfatter biludlejning, oplevede et fald i omsætningen på 45 procent i maj, sagde han. Selskabet havde et driftstab på 6,3 mia. yen (59 mio. dollars) i kvartalet.

Det var meningen, at delebiler skulle fjerne mellemmanden – når chaufførerne giver bilen videre fra den ene person til den næste, er der ikke behov for dyre biludlejningskontorer eller personale. Det er en idé, der nu har givet bagslag, da folk frygter at røre ved ting, som andre har håndteret, ifølge Carnorama-analytiker Takeshi Miyao.

“Det er svært at desinficere bilerne, når man overdrager dem til den næste person,” sagde Miyao. “Folk vil spørge sig selv, hvilken slags person det var, der brugte køretøjet i forvejen, og det gør dem lidt bange.”

Park 24’s kampe er et ekko af dem, der er set på andre markeder, hvor General Motors Co. permanent har lukket sin Maven-autodelingstjeneste ned. Delingsøkonomi konceptet, i det mindste når det kommer til fysisk ejendom, har aldrig stået over for en stor udfordring, med Uber Technologies Inc. og Grab Holdings Inc. blandt virksomheder, der skærer deres arbejdsstyrker for at skære i udgifterne.

“Selve delingsøkonomi forretningsmodellen kan være i problemer” fravær af en vaccine eller behandling for coronavius, sagde Miyao.

Det er en følelse, der gentages af lederne af nogle bilproducenter. “Jeg tror ikke, at deling vil blive accepteret af offentligheden med de idéer, der er blevet fremmet indtil nu,” sagde Suzuki Motor Corp. Præsident Toshihiro Suzuki sagde på bilproducentens seneste resultat. Med henvisning til kundernes bekymringer omkring sundhed sagde Suzuki, at han havde en idé om, hvordan man kan sælge biler uden at folk behøver at håndtere dem fysisk.

I mellemtiden har Toyota Motor Corp. Præsident Akio Toyoda og Honda Motor Co. CEO Takahiro Hachigo forventer, at pandemien vil tilskynde folk til at undgå overfyldte rum og søge deres eget sikre, personlige rum, når de rejser.

“Det bliver svært for folk at sætte sig ind i ting, når de ikke ved, hvem der har kørt dem på forhånd,” sagde Bloomberg Intelligence-analytiker Tatsuo Yoshida. Han ser kampe forude for både bil- og samkørsel, men forudser muligheder for ekspansion af billeasingvirksomheder blandt dem, der ønsker at undgå offentlig transport.