Uafhængig filmskaber: 1960’erne og 70’erne
Den uafhængige producent Stanley Kramer hyrede derefter Cassavetes til at instruere A Child Is Waiting (1963), et seriøst drama skrevet af Abby Mann. Burt Lancaster spillede en psykolog og Judy Garland en ny lærer, som er uenige i deres tilgang til arbejdet med udviklingshæmmede børn. Efter at Kramer tog filmen ud af Cassavetes’ hænder og omredigerede den til en sentimental “social problem”-film, brød Cassavetes med Hollywood for at fortsætte med at lave film på sin egen måde. Han var fast besluttet på at lave film baseret på karakterudvikling, der skulle skildre situationer fra det virkelige liv med virkelige konsekvenser. Han var også fast besluttet på at inddrage skuespillerne og holdet i en organisk improvisatorisk proces. Uanset hvor dystert hans emne var, var han ikke bleg for at sætte humor ind i filmen.
Faces, som Cassavetes skrev i 1965 og optog i sort/hvid i 1966, havde John Marley og Lynn Carlin i hovedrollerne som et ægtepar, der står over for en separation efter 14 års ægteskab. Begge har one-night stands, manden med en prostitueret (spillet af Cassavetes’ kone, Gena Rowlands) og konen med en hippie (Seymour Cassel). Filmen, der oprindeligt var seks timer lang, blev omhyggeligt redigeret ned i løbet af de næste to år til lidt over to timer og blev udgivet i 1968 med rosende anmeldelser. Cassavetes modtog en Oscar-nominering for sit manuskript, og Carlin og Cassel blev nomineret som bedste biroller. Cassavetes havde hjulpet med at finansiere Faces ved at medvirke i film som Robert Aldrichs drama The Dirty Dozen fra Anden Verdenskrig (1967), som han blev nomineret til en Oscar som bedste birolle for, og Roman Polanskis Rosemary’s Baby (1968).
Som instruktør var Cassavetes en mester i at dramatisere ægteskabelige problemer. Til Husbands (1970), hans første 35-mm-film i farve, samlede han sit første højtprofilerede cast. Peter Falk, Ben Gazzara og Cassavetes selv portrætterede et triumvirat af forstadsægtemænd, der, chokeret over en vens pludselige død, giver sig selv en omgang druk, basketball og sex, der inkluderer en hurtig tur til London. Husbands blev afvist af den indflydelsesrige kritiker Pauline Kael som “pinefuldt banal”, men andre kritikere sammenlignede den med Ingmar Bergmans arbejde og fandt øjeblikke af ualmindelig styrke i det for det meste improviserede samspil mellem hovedpersonerne.
Den beskedne kommercielle succes med Husbands hjalp Cassavetes med at sikre sig en aftale med Universal om at lave Minnie and Moskowitz (1971). Minnie and Moskowitz var mere håbefuldt og romantisk end nogen af hans andre film og var Cassavetes’ version af en screwball-komedie. Cassel spillede en lettere dement parkeringsvagt, der er forelsket i en museumsinspektør (Rowlands), som forsøger at tage sig sammen efter at være blevet droppet af sin gifte elsker (Cassavetes).
Efter denne lettere film vendte Cassavetes tilbage til psykodramaet med A Woman Under the Influence (1974), et rystende, uhøjtideligt og råt portræt af en husmors nervøse sammenbrud i Los Angeles. Selv om historien oprindeligt var tiltænkt som en sceneforestilling for Rowlands, blev den i stedet bragt på film af Cassavetes’ nyoprettede produktionsselskab Faces International. Falk var passende afskyelig som den brutale ægtemand, og Rowlands’ majestætiske portræt af den torturerede kvinde i centrum af filmen indbragte hende en Oscar-nominering for bedste skuespillerinde. På trods af nogle kritikeres vurdering af, at Cassavetes havde forspildt præstationernes kraft ved at lade nogle scener vare for længe, blev A Woman Under the Influence alligevel hans største hit indtil da. Desuden indbragte den Cassavetes sin eneste Oscar-nominering for bedste instruktør. Det virkede, som om Cassavetes havde slået systemet: han lavede dybt personlige film helt på sine egne betingelser og vandt alligevel beundring fra den branche, som han havde vendt ryggen til.
Cassavetes var mindre sikker på sine ben, da han vovede sig ud i genrefilm med kriminaldramaet The Killing of a Chinese Bookie (1976), hvor Gazzara spillede den gældsplagede ejer af en stripklub, der blev tvunget af mafiaen til at begå et mord. Den ambitiøse Opening Night (1977) havde også sine problemer, herunder et af dem, der ofte plagede Cassavetes’ film, nemlig opfattelsen af overdreven længde. Ikke desto mindre udmærkede Rowlands sig igen som en skuespillerinde, der lider en eksistentiel krise, efter at en fan dør på premiereaftenen af hendes nye stykke. Skuespilleren Cassavetes (der er på lige fod med instruktøren Cassavetes) leverede også en bemærkelsesværdig stærk præstation, og det samme gjorde den rutinerede karakterskuespillerinde Joan Blondell.