Tjeneste som pavelig diplomat.
Giulio Mazzarino blev født som pavelig undersåt i Pescina i Abruzzerne nær Rom og tilbragte sin barndom i et område, hvis temperament, tankegang og romersk-katolske indstilling skulle gennemsyre hele hans tilværelse. Hans far, Pietro, var en romaniseret sicilianer i konstabel Filippo I Colonnas husholdning; hans mor, Ortensia Bufalini, af en adelig toscansk familie, var i familie med Colonna-huset gennem ægteskab. Fra begyndelsen erkendte Mazzarino fordelene ved at have magtfulde mæcener og lærte at udnytte dem til sin fordel. På trods af økonomiske vanskeligheder og udgifterne til en stor familie (endnu en søn, som blev munk, og fire døtre) var Mazzarino’erne således i stand til at sende Giulio til jesuitskolen i Rom, hvor han var en fremragende elev.
Sammen med et ungt medlem af Colonna-familien til Spanien fuldendte han sin uddannelse på universitetet i Alcalá de Henares (nu universitetet i Madrid), hvor han studerede jura, hvorefter han vendte tilbage til Rom, ivrig efter at lære mere om aristokratisk levevis og verdslige anliggender. Fra Colonna fik han i 1624 et kaptajnsembede i den pavelige hær, og mens han tjente i Loreto, gennemgik han julenat 1625 en usædvanlig mystisk religiøs oplevelse, eller “sjælefred”, som skulle få en vis indflydelse på hans liv. Han trådte ind i Pavens diplomatiske tjeneste og blev i 1628 udnævnt til sekretær for den pavelige legat i Milano, G.F. Sacchetti; i denne stilling fik han sin første mulighed for at spille en aktiv politisk rolle.
I januar 1630, under krigen mellem Spanien og Frankrig om arvefølgen til Mantua-kronen, sendte Sachettis efterfølger, Antonio kardinal Barberini, Mazarin til Frankrig for at forhandle med den store kardinal de Richelieu. Den unge mand var fascineret af den magtfulde minister: “Jeg besluttede mig”, skrev han, “for at hengive mig helt og holdent til ham.” Kort efter fik den unge sekretær et internationalt ry, da han den 26. oktober 1630 dramatisk galopperede mellem de to modstridende hære, der var ved at udkæmpe en kamp ved Casale in Monferrato, og råbte “Fred, fred!”, som om freden var blevet indgået. Resten af sit liv ville han blive husket som den frygtløse ridder, der satte sit liv på spil mellem to hære for at standse kampene. Selv om spanierne ophævede deres belejring i Casale, var der stadig meget der skulle gøres for at opnå en generel løsning. Ved traktaten i Cherasco (19. juni 1631), der blev forhandlet af Mazarin, blev den franske kandidat indsat i Mantova, men aftalen løste kun uoverensstemmelserne mellem Frankrig og Savoyen.
Mazarins beslutning om at hengive sig til Richelieu forhindrede ham ikke i også at opnå protektion fra kardinal Barberini, den yngste nevø af pave Urban VIII. Efter Mazarins tilbagevenden til Rom i 1632 inkluderede Barberini ham i en kreds af kunstnere, malere og musikere, inden han i 1634 fik en mission som ekstraordinær nuntius (ambassadør) ved det franske hof. Her, ved Richelieus side, vandt Mazarin magthavernes gunst og blev hengiven over for den franske nation, hvis “hjertets og sindets åbenhed” imponerede ham. Han glemte dog ikke sin mission, som var at forhandle den fred mellem Spanien og Frankrig, som Urban VIII ønskede; derfor var det med fortvivlelse, at han så Richelieu bringe Frankrig åbent ind i Trediveårskrigen i maj 1635.
Han blev kaldt tilbage til Avignon i sin egenskab af legat og derefter til Rom (december 1636) og fortsatte med at udøve indflydelse på den franske politik gennem sin korrespondance med Richelieu og dennes rådgiver, fader Joseph. Sammen med sine venner, kardinalerne Barberini, Nicholas Bagni og Alessandro Bichi, ledede Mazarin den franske fraktion ved det pavelige hof. Ludvig XIII af Frankrig belønnede hans indsats ved at anbefale ham som kongelig kandidat til et kardinalkandidat i 1638, gav ham kirkelige pensioner og benefices (for at være berettiget til dem fik Mazarin franske naturalisationspapirer i 1639) og inviterede ham endelig til at vende tilbage til Paris, hvor han ankom den 5. januar 1640. Skuffet over, at hans ambitioner i Rom var blevet frustreret af den spanske fraktion, forlod Mazarin den pavelige tjeneste for at træde i Frankrigs tjeneste. Det var Frankrig og især Richelieu, han skyldte den kardinalshue, som paven skænkede ham den 16. december 1641, selv om Urban VIII selv havde været positivt imponeret over de bestræbelser, som hans tidligere undersåt udfoldede til fordel for den generelle fred.