I dagens politisk polariserede klima kender Art Smith hemmeligheden bag at forene folk fra begge sider af midtergangen: mad.
“Fried chicken takes no sides”, siger Smith, der er syvende generation af Floridianere og har arbejdet i guvernørens palæ med at lave mad for både demokraten Bob Graham og republikaneren Jeb Bush. Den dobbelte James Beard Award-vinder har også tilberedt mad til Barack og Michelle Obama, Nelson Mandela, Dalai Lama, prins Harry og utallige andre kendte navne. Smith er måske bedst kendt for at have været Oprah Winfreys personlige kok i 10 år; han optrådte ofte i hendes tv-show.
En ting, som alle disse mennesker havde til fælles? En påskønnelse af det sydlige køkken.
“En korrekt lavet kiks er elsket af alle”, siger Smith, 60, som er ansigtet bag Chef Art Smith’s Homecomin’ Florida Kitchen i Disney Springs og menuen i Tampa’s eksklusive bowlinghal Splitsville.
Den i Jasper bosiddende mand siger, at ikke engang den kongelige familie kunne modstå at grave i Smith’s stegte kylling med deres bare hænder. “Selv de mennesker, der siger, at de ikke vil have det af helbredsmæssige årsager, vil have det.”
Southern-mad er universelt elsket, siger Smith, fordi ingredienserne er velkendte og trøstende.
“Folk, der kommer fra komplicerede liv, vælger at få mad, der ikke er kompliceret,” siger Smith
Tag Bob Graham, den demokratiske guvernør i Florida fra 1979 til 1987. “Hans yndlingsmåltid var en skål Campbell’s tomatsuppe og en grillet ostesandwich. Det plejede vi at give ham i hovedstaden,” husker Smith.
Når han tjente politikere, holdt Smith normalt sine synspunkter for sig selv.
“Jeg har været vidne til alle mulige samtaler … og personligt var jeg ikke enig. Men jeg fortsætter med at være professionel og udføre mit arbejde”, siger han. Med få undtagelser, siger han, “Jeg er der for at tjene, ikke for at give en mening.”
Hvad vil Smith tjene derhjemme på valgnatten, mens han ser resultaterne på tv sammen med resten af landet? Han hælder til en opskrift på kalkunchili, “som jeg har serveret for mange politikere”, eller hans mors kylling og dumplings.
“Det andet ender bare med, at man spiser for meget af det, og man føler sig fed, når man har spist det”, siger Smith. “Jeg vil hellere spise protein og have det godt med mig selv.”
I disse dage har Smith meget at have det godt med. Han har for nylig tabt 70 pund med hjælp fra sin ven Lucas Cancelier. I det tidlige forår kom den argentinske professionelle rugbyspiller og træner på besøg hos Smith, Smiths mand, Jesus Salgueiro, og deres fire børn i Jasper.
“COVID skete, og han blev hængende her,” siger Smith. De to trænede sammen hver dag, og Smith begyndte at tabe sig fra sine 330 pund.
Men junkfood har stadig sin plads.
“Husk bare, at kage er magisk,” siger Smith, “og en lille kage kan gøre dig fri.”