En YMCA-sommerlejr er et mærkeligt sted at være kl. 8.30 en kold efterårsmorgen.
De blåmalede bygninger står øde nu, hvor sommeren er forbi; de fleste af bygningerne er låst tæt af med store metalhængelåse. Gamle hængsler skriger ved hvert vindstød, der fanger dem.
Når den første SUV bevæger sig hen over grunden, ryster og knirker gruset. Syv andre biler følger efter og parkerer ved en forladt sportshal. Da bildørene glider op, hopper den ene schæferhund efter den anden ned på jorden, og larmen begynder. Dybe gøen fylder luften.
Dette er hundene fra New Jersey Rescue and Recovery K-9 Unit.
To af de 11 hunde er kadaverhunde. De er også kendt som hunde til opsporing af menneskelige rester og er blevet trænet til at lugte død.
Specifikt er hundene trænet til at lugte forrådnelse, hvilket betyder, at de kan lokalisere kropsdele, væv, blod og knogler. De kan også opdage duft af rester, hvilket betyder, at de kan se, om et lig har ligget et sted, selv om det ikke længere er der.
I oktober 2013 dømte en jury i Illinois Aurelio Montano, 58, for førstegradsmordet på sin kone på trods af manglen på et lig, hvilket til dels skyldtes beviser leveret af kadaverhunde, der opdagede lugten af menneskelige rester på et tæppe.
Det er svært at få oplyst det nøjagtige antal kadaverhunde, men Marcia Koenig, et af de stiftende medlemmer af American Rescue Dog Association, anslår, at USA har mere end 500 frivilligt ledede hundehold til eftersøgning, selv om der ikke findes nogen tal for kadaverhunde, der er ejet af de retshåndhævende myndigheder.
For disse hunde er det at finde lig ikke en medfødt evne, men resultatet af en intensiv, dedikeret træning kombineret med deres naturlige, instinktive evner: høj udholdenhed, fokus, lydighed og især deres næseevne.
De fleste hundehunde tager mellem 18 måneder og to år om at blive fuldgyldige kadaverhunde. Selv om de fleste er labrador retrievere eller schæferhunde, er hunderacen for de fleste hundeførere langt mindre vigtig end at finde en hund, der har et godt jagtdrev, stærke nerver og selvtillid.
En hunds lugtesans skønnes at være et sted mellem 100 og 1.000 gange større end et menneskes, afhængigt af racen. Men på trods af deres formidable næser har disse hunde stadig brug for hjælp, vejledning og træning for at nå deres fulde potentiale.
The Penn Vet Working Dog Center gør netop dette. Træningscentret og forskningsprogrammet, der blev grundlagt i 2007 og er en del af University of Pennsylvania, er dedikeret til at hjælpe med at fremme arbejdshundenes succes.
Hunde arbejder otte timer om dagen, mandag til fredag. Når hvalpe er omkring otte uger gamle, begynder de at lære den brede vifte af færdigheder, der er nødvendige for en succesfuld arbejdshund. Gradueringsdagen kommer, når hvalpene er omkring halvandet år gamle, og på det tidspunkt vælges et hovedfag til hver hund, og de sælges for et sted mellem 6.000 og 10.000 dollars.
Centrets graduerede hunde er gået videre til at arbejde inden for en række forskellige områder, herunder narkotikadetektion, eftersøgning og redning i byerne, sprængstofdetektion og diabetesdetektion.
Centrets hovedrum er dels træningscenter, dels kontor. De få skriveborde er i undertal i forhold til en forhindringsbane i hundestørrelse. Stiger og balancebjælker går på kryds og tværs af rummet, og ramper og gangbroer varierer i materiale og tekstur: metal, træ og noget, der ligner sandpapir. Blikdåser hænger i snore, og lysegule rørtunneler af plastik, som børn leger i, snor sig rundt om stedet.
Det er meningen, at hvalpene skal vænnes til de forskellige lyde, teksturer og overflader, som de vil blive udsat for på jobbet.
“Disse hunde redder bogstaveligt talt liv, så det er vigtigt, at de bliver trænet ordentligt,” forklarede Judi Berke, en af centrets frivillige koordinatorer.
Noter på whiteboards på væggene opregner hundene og deres færdigheder i vigtige grundlæggende færdigheder: lydighed, smidighed, søgning, retning og kontrol.
Med et par minutters mellemrum overdøver lyden af hylende sirener gøen. “Der sker ikke noget slemt”, lover Patrica Kaynaroglu, en af centerets træningsledere. Formålet er at gøre hundene fortrolige med de lyde, de vil støde på i tjenesten.
Udenfor, på den anden side af parkeringspladsen, ligger et nedlagt DuPont-laboratorium på 240.000 kvadratmeter, der udelukkende bruges som træningsområde for Penn Vet’s hundeelever.
Indenfor foregår der en morbid øvelse: dufttræning af kadavere.
Ved at gå gennem de tunge dobbeltdøre er lugten overvældende.
Overst træner den 15 måneder gamle Don sammen med sin nye makker, betjent Paul Bryant fra politiet i Philadelphia. Don, en energisk schæferhund, og Bryant har været et team i seks uger, og de er stadig ved at lære hinanden at kende.
På kommandoen “Find Fred” er Don på vej.
“Find Fred” er et udtryk, der er opfundet af Bryant. “Med kadaver er familien eller offentligheden altid i nærheden,” siger Bryant. “Så for at være mere følsom fandt jeg på “Find Fred”. Jeg tænkte, at det var lidt mere følsomt end ‘Find den døde fyr’.”
For en nybegynder er Don ret god til at finde Fred. Han løber rundt, glider og smutter over de laminerede gulve og farer ind i et af de tomme rum, hvor træningsmaterialet er gemt.
I et andet rum er duften så overvældende, at Don ikke ved, hvor han skal begynde. Han står midt i rummet og kigger til Bryant for at få vejledning, men han kan ikke give nogen anvisninger. I stedet fører han Don gennem rummet trin for trin; de tjekker det ødelagte vandfontæne og langs væggene. Efter et par minutters gennemsøgning af rummet står Don under et skrivebord og gøer på et vægpanel. Der er en moderkage gemt bag den.
Ifølge Bryant bruger politiet i Philadelphia deres kadaverhunde efter behov. Selv om mængden af arbejde for dem varierer, har nogle år helt op til 20 udkald til kadaverhundeholdene. Bryant forklarede, at eftersøgninger er langt mere effektive, når man bruger en kadaverhund; de giver politiet mulighed for at dække et større område i et hurtigere tempo end eftersøgninger med politibetjente alene, samtidig med at de frigør mandskab.
“Grunden til, at jeg valgte kadaver, var for at lukke for familierne,” sagde Bryant. “For mig og mine partnere handler det hele om afslutning.”
Bag i New Jersey er holdet en civilt ledet gruppe under ledelse af Donna Hreniuk, som har mere end 25 års erfaring som hundefører. Hendes hund er Sabre, en stor niårig sortbrun schæferhund på ni år, og han er rigtig god til sit arbejde.
“Jeg elsker at arbejde med hunde, især i detektionsarbejde,” siger Hreniuk. “En af mine første eftersøgninger drejede sig om en ung mand, der var druknet. Hans mor og søster stod i kanten af søen og så desperat på, hvordan vi arbejdede med hundene, og jeg kunne høre dem sige: ‘Jeg vil bare have et lig at begrave’.”
Dette øjeblik var afgørende for Hreniuk, som, der gentog Bryants følelser, indså, at det bedste, hun kunne gøre for et offers familie, var at give den slags afslutning.
En anden eftersøgning, der står i Hreniuks hukommelse, var i Slate Hill, New York. En landmands hund bragte liget af en baby til hans baghave. Landmanden anmeldte det til statspolitiet, og Hreniuk og hendes hund blev bedt om at lede efter flere beviser. “Vi fik at vide, at liget manglede en fod, så jeg forestillede mig, at det var det, vi skulle lede efter.
“Det var en kold dag i februar, og det sneede ret kraftigt. Jeg var ved at afslutte mit søgeområde i nærheden af en losseplads, der lå på gårdens ejendom. Min hund, Remy, viste interesse for et område og fandt endelig frem til kilden og trak en klar plastikpose op af sneen, hvor der var blod i,” sagde Hreniuk. Hun ringede i radioen efter politiet, som ventede i stuehuset. I mellemtiden blev Remy ved med at arbejde sig gennem sneen og fandt en slags mønstret materiale med blod på. “Da det var bevismateriale, rørte jeg det ikke. Blodet blev bekræftet som værende menneskeligt på stedet.”
Nu, på denne kølige lørdag morgen, er den forladte sommerlejr træningssted for Sabre og resten af holdet. For at disse hunde skal kunne finde alle typer og aldre af menneskelige rester, er det vigtigt, at hundeførerne bruger et udvalg af træningsredskaber for at udsætte hundene for så mange typer og stadier af forrådnelse som muligt. Disse hjælpemidler omfatter ofte menneskelige knogler, blod, væv, brugt gaze, fedtsugningsmateriale og endda tænder.
Døren til spiseområdet mangler sin hængelås og tjener som det perfekte gemmested for en uskyldig Tupperware-beholder. Indeni er der et lårben. Når knoglen er blevet gemt i et hjørneskab, lukkes døren, bygningen forlades, og Sabre slippes ud af sin opbevaringskasse for at begynde sin eftersøgning.
Sabre bevæger sig målrettet i den rigtige retning næsten med det samme, hvorefter han skynder sig frem og tilbage mellem lejrens hytter i forsøget på at fange den stærkeste duft fra den skjulte Tupperware-beholder. Da Sabre når frem til spisebygningen, snor han sig op ad stien med næsen mod jorden og ørerne spidse, og kradser på døren. Hreniuk griber kun ind og åbner døren, hvorefter han fortsætter sin eftersøgning.
Han tjekker skabet én gang og går så tilbage for at snuse endnu en gang; han holder en pause og kigger på Hreniuk, der ikke giver noget fra sig. De menneskelige tilskuere forbliver pligtskyldigt tavse for at undgå at give utilsigtede spor.
Han kradser på skabslågen og gøer efter Hreniuk en gang, to gange, tre gange. Hans gøen er hans trænede tegn, der lader Hreniuk vide, at han har fundet det, han leder efter.
Sabre er en gammel professionel. Hans belønning? En tennisbold.