Min eks er en af mine bedste venner. Vi gik fra hinanden for syv år siden efter et toårigt forhold, men vi, og vores familier, er stadig tætte. Hun arrangerede endda min sidste fødselsdagsfest. Og det lader til, at jeg ikke er alene – overalt hvor man kigger, fra Gwyneth Paltrow og Chris Martins “bevidste afkobling” til prins Andrew og Fergies rygter om samliv og “venner med fordele”-situation, til skuespilleren Michael Sheens eks Kate Beckinsale, der trøster ham gennem hans seneste brud, har folk, der engang var romantisk involveret, genforhandlet deres forhold og er blevet venner i stedet.
Ingen lader som om, det er let. “Et brud kan være værre end et dødsfald,” siger Miles Pulver, der er parterapeut. “Når nogen er død, er de væk for evigt, mens de med en eks stadig er i live og måske er sammen med en anden. Du er nødt til at sørge over tabet og se dem gå videre uden dig.” Måske er det derfor, siger han, at så mange mennesker er fast besluttet på at forblive venner. “Vi har et tilknytningssystem i os, som betyder, at vi har brug for at holde os tæt på folk og modstå at løsrive os fra dem.” I mit tilfælde involverede denne modstand et dødsfald (min mors død), en bevidst løsrivelse (seks måneder med min eks, der rejste til udlandet) og bestemt ingen “fordele” – bortset fra lejlighedsvis familiemiddag. Det er en situation, der stadig forvirrer vores fælles venner med reaktioner, der spænder fra misundelse til vantro, men det fungerer for os.
For Joy Smith, 37, var det på samme måde svært at blive venner med Joe, hendes eks gennem otte år, at blive venner med ham. Deres forhold gik i stykker i 2004, da han var hende utro med hendes bedste vens kusine, og på det tidspunkt virkede tingene uoprettelige. “Det var forfærdeligt. Jeg så Joes søster, som jeg var god veninde med, og jeg græd bare hele tiden,” siger hun. “Jeg havde stadig følelser for ham, så hvis han havde sagt, at han ville give tingene en chance til, ville jeg nok have gjort det.”
Det var først til jul, et par måneder senere, at Smith besluttede sig for at komme videre. “Vi var så gode venner i skolen, før vi fandt sammen; der var et punkt, hvor jeg ikke længere kunne være vred,” siger hun. “Han havde undskyldt en masse, det stod klart, at vi ikke ville finde sammen igen, så jeg ville være venner, fordi det ellers ville have været for svært at holde kontakten med vores fælles venner.”
Det blev hjulpet af, at Smith snart mødte sin kommende mand, Luke, på Joes søsters 21-års fødselsdag – en fest, hvor Joe og Smith endte med at “skulle” dele seng. “Luke fandt mit venskab med Joe virkelig svært i begyndelsen,” siger Smith. “Joe kendte mig stadig bedre end nogen anden, så det ville have været truende.” Alligevel gav vedholdenhed og distance – nemlig ikke mere sengedeling – pote. “Det var virkelig svært, men jeg indså, at jeg meget hellere ville have Joe som ven end slet ikke at have ham i mit liv, så det var noget, vi var nødt til at finde ud af,” siger hun. “Og Luke indså, at der ikke var noget at bekymre sig om, da vores eget forhold blev styrket.” Fem år senere var Joe vidne til deres bryllup. “Han er som en bror for mig nu; jeg elsker ham højt og helligt, men jeg er ikke forelsket i ham.”
Måske heler tiden alle sår, men for dem med brud i en nyere fortid kan det være sværere at blive venner. “Jeg tror ikke, at man kan gå fra et lidenskabeligt forhold til et venskab, uden at der er en ret stor kløft”, siger Christina Fraser, der er rådgiver i forholdsrådgivning, “Jeg tror ikke, at man kan gå fra et lidenskabeligt forhold til et venskab, uden at der er en ret stor kløft”. “Man skal være forsigtig, for nogle mennesker kan ikke klare en afslutning, så de siger: ‘Lad os være venner’, men de mener det ikke rigtig.”
Efter Mari Thomson, 25, afsluttede sit fireårige forhold til Will i 2016, forlod hun sit job, rejste til Kina i seks måneder og afbrød kontakten. “Vi var sammen hele vejen gennem universitetet, men til sidst var romantikken væk, og det føltes, som om vi bare var venner,” siger Thomson. Da hun vendte tilbage, ønskede hun at udforske sin seksualitet yderligere og begyndte at date kvinder.
“Jeg havde haft et forhold til en anden kvinde, da jeg var yngre, og det lå i baghovedet, da Will og jeg gik fra hinanden,” siger hun. “Jeg ønskede at genopleve det for at se, hvordan det ville være.” En så tilsyneladende pludselig ændring skabte problemer for hendes forhold til Will. “I den overgangsperiode var der nogle virkelig svære øjeblikke,” siger hun. “Vi var til de samme fester og spekulerede på, hvem den anden person var sammen med, eller vi kom for tæt på hinanden; det var forvirrende.”
Men med tiden faldt tingene dog til ro. “Heldigvis skete der ikke noget rigtig slemt under bruddet, så måske var det nemmere at være venner,” siger Thomson. “Jeg føler mig virkelig heldig, at vi har klaret det. Jeg er så glad for ham, og det er han også for mig.”
Der er dog en fare for at komme for tæt på hinanden, når forholdet er slut, siger rådgiver Barbara Bloomfield. “Der er en risiko for, at man kvæler evnen til at komme videre, hvis man stadig er meget tæt på sin eks,” siger hun. “Det kan skabe en følelse af, at der er tre personer i forholdet.”
Når det drejer sig om forældreskab og børns velbefindende, er fornuftig kontakt naturligvis det ideelle. For Gina Decio, 36, og Rob Carter, 41, var det faktisk ambitionen om at være på god fod af hensyn til deres niårige datter, der var årsag til deres skilsmisse, en måned efter at de havde fejret deres tiårsdag. “Ved slutningen af vores forhold var vi mere som bofæller end som mand og kone”, siger Decio. “Vi udarbejdede et Google-dokument med muligheder for, hvordan vi kunne få tingene til at fungere. Vores ultimative mål var at grine og danse sammen til vores datters 30-års fødselsdag.”
Efter en måned blev mulighederne skåret ned til to. Plan A var parterapi – hvilket “ville koste en masse penge og måske ikke give de ønskede resultater”, husker Carter at skrive – mens plan B var at gå fra hinanden. De valgte B, og to år senere ser Decio og Carter hinanden “mindst tre gange om ugen” og “taler næsten hver dag”.
Det er tydeligt, at Decio og Carter har et godt forhold som fælles forældre – de laver sjov og snakker og tager sig af alle de nødvendige planlægningsopgaver. “Vi håndterede tingene meget åbent,” siger Decio. “Selv om de praktiske ting ved at skille os ad var svære, er det vigtigste, at vi har været konsekvente for vores datter. Vi tager stadig til London zoo til hendes fødselsdag og tager de samme billeder sammen.”
Faktisk tilbragte parret sidste jul sammen med Carters udvidede familie og Decios nye partner. “Det var meget sjovt at se Ginas kæreste chatte med min tante,” siger Carter. “Vi vil gerne blive ved med at gøre ting sammen, f.eks. planlægge en stor ferie og holde alle vores fødselsdage som en familie.” Jeg tænker på Bloomfields råd og spørger, om denne nærhed risikerer at fremmedgøre nye partnere. “Hør, hvis vi ønskede at være sammen igen, ville vi aldrig have slået op i første omgang,” siger Carter. “Vi har allerede været igennem den proces, og vi ønsker ikke at gøre det igen. Vores venskab er det vigtigste for vores datter, og det forstår vores partnere.”
Når det gælder om at opretholde forholdet til eks’er, er Helen Meissner, 52, den mest erfarne af mine interviewede personer. Hun har netop gennemgået en skilsmisse med sin fjerde mand, men hun er stadig på god fod med tre af dem. “Da jeg var sammen med min anden mand, Stephen, mødtes vi til middag med min første mand hver tirsdag,” siger Meissner. “Det varede i 10 år.”
Det niveau af venskab er sikkert uopnåeligt for de fleste, men? “Du er nødt til at træde til side fra dit ego,” siger Meissner. “Du har skabt en situation, som samfundet ikke bryder sig om – at vælge at afslutte et forhold – og hvis du smider dit forhold væk, bringer du dine fælles minder i fare, og det er alt, hvad du har i livet.”
Stephen tilføjer, at det faktum, at han og Helen mødte hinanden, mens de arbejdede sammen, skabte et fundament for et stærkt forhold efter bruddet. “Vi er meget ens mennesker – nok for ens – men det betød, at efter at romantikken døde, udviklede venskabet sig naturligt.” Dette venskab omfattede bl.a., at de tog på ferie med deres to børn og Stephens ekskone og hendes tre børn – og boede på naboværelser.
Et symbol på deres fortsatte forhold er deres søns eksamensfoto fra sidste år, som Helen stolt viser mig. “Det var kun mig og Stephen, der tog af sted sammen for at se ham,” siger hun. “Det kan være ret tricky, når man begge har nye partnere, men vi har fået det til at fungere. Vores søn, Lewis, har faktisk lagt det billede på sin Facebook-side; han var stolt over, at begge hans forældre kom til hans dimission.”
Den fællesnævner i disse venskaber synes at være forståelsen fra begge parter for, at deres romance er godt og grundigt forbi. “Forhold, der ikke slutter fredeligt, slutter slet ikke,” siger Pulver. “Hvis du giver dig selv tid til at sørge og ære dit forhold, efterlader det hjertet mere frit til at danne nye bånd – som venner med din eks og med andre mennesker, uden nag.” Uanset om det drejer sig om at være vidne til din eks bryllup, være medforældre til dine børn eller tage på fælles ferier, “er det det bedste, du kan gøre, at have et frit hjerte”, siger Pulver. “Og hvis du kan opnå det med dem, du har elsket, er der sikkert ikke nogen mere beundringsværdig måde at leve livet på.”