Præsidenten for Institution of Chemical Engineers sagde i sin formandstale: “Jeg tror, at de fleste af os vil være villige til at betragte Edward Charles Howard (1774-1816) som den første fremtrædende kemiske ingeniør”. Andre har foreslået Johann Rudolf Glauber (1604-1670) for hans udvikling af processer til fremstilling af de vigtigste industrisyrer.
Udtrykket optrådte på tryk i 1839, men ud fra sammenhængen tyder det på en person med viden om mekanisk ingeniørarbejde, der arbejder i den kemiske industri. I 1880 skrev George E. Davis i et brev til Chemical News: “En kemisk ingeniør er en person, der besidder kemisk og mekanisk viden, og som anvender denne viden til at udnytte kemisk virkning i produktionsmæssig målestok”. Han foreslog navnet Society of Chemical Engineers for det, der i virkeligheden blev konstitueret som Society of Chemical Industry. På selskabets første generalforsamling i 1882 beskrev omkring 15 af de 300 medlemmer sig selv som kemiingeniører, men selskabets dannelse af en Chemical Engineering Group i 1918 tiltrak omkring 400 medlemmer.
I 1905 blev der i USA grundlagt en publikation kaldet The Chemical Engineer, og i 1908 blev American Institute of Chemical Engineers oprettet.
I 1924 vedtog Institution of Chemical Engineers følgende definition: “
Som det fremgår af den senere definition, er erhvervet ikke begrænset til den kemiske industri, men mere generelt til procesindustrien eller andre situationer, hvor komplekse fysiske og/eller kemiske processer skal styres.
Det britiske tidsskrift The Chemical Engineer (startede 1956) har en række biografier, der er tilgængelige online med titlen “Chemical Engineers who Changed the World”,