Der er blevet bygget et eksperimentelt tårn i Xian i Shaanxi-provinsen i det nordlige Kina, som siges at være verdens største luftrenser med en højde på over 100 meter (328 fod). Det har været under afprøvning af forskere ved Institut for Jordmiljø ved det kinesiske videnskabsakademi for at kvantificere dets effektivitet. Myndighederne søger måder at løse landets kroniske smogproblem på, og dette kunne være en god løsning, hvis de kan bevise, at den fungerer godt. Forskeren, der leder projektet, hævder, at det har medført en mærkbar forbedring af luftkvaliteten, selv om der er behov for yderligere testning.
“Tårnet er uden sammenligning i størrelse … resultaterne er ganske opmuntrende.” – Cao Junji
Rundt om tårnets base er der et system af drivhuse, der dækker et areal på ca. halvdelen af en fodboldbanes størrelse. Det suger forurenet luft ind og varmer den op med solenergi. Den opvarmede luft stiger derefter op gennem tårnet og passerer gennem flere lag af rensningsfiltre. Ifølge forskningschef Cao Junji har de i de seneste måneder observeret forbedringer i luftkvaliteten i et område på 10 kvadratkilometer i byen, og det er lykkedes tårnet at producere mere end 10 millioner kubikmeter ren luft om dagen, siden det blev sat i drift. Desuden har tårnet på stærkt forurenede dage været i stand til at reducere smog tæt på moderate niveauer.
Vintertiden i Xian oplever den tungeste mængde forurening, da størstedelen af byens opvarmning er afhængig af kul. På grund af dette er tårnet designet særligt egnet til at være fuldt funktionsdygtigt gennem vintermånederne. Systemet i bunden fungerer stadig i de kolde måneder, da belægninger på drivhusene gør det muligt for glasset at absorbere solstråling med en meget højere effektivitet.
Med hensyn til elektricitetsbehovet krævede tårnet kun lidt strøm at drive. Cao sagde stolt: “Det kræver næsten ingen strømtilførsel i hele dagtimerne. Ideen har fungeret meget godt i testkørslen.”
Der er et dusin overvågningsstationer for forurening i området for at teste tårnets virkning. De blev opstillet af Caos team, som regelmæssigt kontrollerer resultaterne og holder øje med tårnets samlede ydeevne samt dets funktionalitet over tid, gennem årstiderne og skiftende vejrforhold. Indtil videre er den gennemsnitlige reduktion af PM2,5 – de fine partikler i smog, der anses for at være mest sundhedsskadelige – faldet med 15 % under kraftig forurening. Disse resultater er foreløbige, da forsøget stadig er i gang.
Sigtet med dette projekt er at finde en effektiv, billig metode til kunstigt at fjerne forurenende stoffer fra atmosfæren. Kina har allerede huset det, som tidligere blev anset for at være det største smogtårn i Kina af den hollandske kunstner Daan Roosegaarde i 798, en kreativ park i Beijing. Det var kun syv meter højt og producerede omkring otte kubikmeter ren luft i sekundet.
Det eksperimentelle anlæg i Xian er en nedskaleret udgave af et meget større smogtårn, som Cao og hans kolleger håber at kunne bygge i andre byer i Kina i fremtiden. Et tårn i fuld størrelse ville blive 500 meter højt og have en diameter på 200 meter, ifølge en patentansøgning, som de indgav i 2014. Størrelsen af drivhusene kunne dække næsten 30 kvadratkilometer, og anlægget ville være kraftigt nok til at rense luften for en mindre by.
Flere mennesker i Xian fortalte South China Morning Post, at de havde bemærket forskellen, siden tårnet blev sat i drift. Her er, hvad folk siger:
- En leder på en restaurant omkring 1 km nordvest for anlægget sagde, at hun havde bemærket en forbedring af luftkvaliteten denne vinter, selv om hun tidligere ikke var klar over formålet med tårnet. “Jeg føler mig bedre,” sagde hun.
- En studerende, der studerer miljøvidenskab på Shaanxi Normal University, også et par hundrede meter fra tårnet, sagde, at forbedringen var ganske mærkbar. “Jeg kan ikke lade være med at kigge på tårnet, hver gang jeg går forbi. Det er meget højt, meget iøjnefaldende, men det er også meget stille. Jeg kan ikke høre nogen vind, der går ind eller ud,” sagde hun. “Luftkvaliteten er blevet bedre. Det er jeg ikke i tvivl om.”
- En lærer på børnehaven Meilun Tiancheng i udkanten af den 10 kvadratkilometer store zone sagde imidlertid, at hun ikke havde mærket nogen forandring. “Det er lige så slemt som andre steder”, sagde hun.