Natur og nomenklatur for kometer
En komet er et lille isrigt legeme, sjældent større end et par kilometer i diameter, i en excentrisk bane om Solen. De fænomener, der kan gøre kometen spektakulær (og som faktisk gør den observerbar), er forbundet med den gradvist hurtige fordampning af is fra dens faste kerne under dens hastige fald mod Solen. Disse gasser og noget medfølgende støv udvider sig udad omkring kernen og danner en omtrent kugleformet kappe eller koma omkring kernen. Komaen og kernen kaldes tilsammen kometens hoved. I en afstand af tusinder til omkring 100.000 km fra kernen bliver den ekspanderende koma så tynd, at gassen og støvet i den bliver afkoblet og begynder at strømme systematisk væk fra kernen, om end i forskellige retninger. Støvet følger nogenlunde ballistiske baner, mens gassen strømmer i retning radialt udad fra Solen. En sådan lang, tynd stråle af gas eller støv kaldes en hale. Ikke overraskende har mange kometer to synlige haler, en af gas og en af støv, der peger i forskellige retninger (se fig. VII.1).
Figur VII.1. Komet West, der viser et bredt og stribet hvidt støvspor og en smal blå gashale på himlen før mørkets frembrud. Dette foto er en tidseksponering taget med et fast kamera, hvilket bevirker, at billederne af stjernerne og kometen bliver udvisket på grund af Jordens rotation. Foto venligst udlånt af Dennis og Betty Milon.
Mange kometer har baner, der ligger et godt stykke inde i solsystemet. Ofte er deres baners aphelia tæt på Jupiters eller Saturns bane. Deres omløbstider er alle under 200 år, hvilket indebærer to ting. For det første er deres omløbstider korte nok til, at de kan observeres ved to eller flere perihelionpassager, og dermed kan deres banelegemer forfines og deres fremtidige positioner forudsiges med god nøjagtighed. For det andet, fordi de tilbringer så meget tid tæt på Solen og passerer perihelium så hyppigt, mister de is med stor hastighed. De kan derfor ikke overleve længe i sådanne baner. Af indlysende grunde kaldes disse for kortperiodiske kometer eller periodiske kometer.
De andre kometer har baner, der er næsten tilfældigt fordelt i rummet, har enorme banekcentriciteter og semimajorakser og passerer typisk kun perihelium ca. en gang hvert par millioner år. Disse baner er meget sårbare over for forstyrrelser fra nærliggende stjerner, og der er naturligvis aldrig blevet testet observationsmæssigt nogen forudsagte tilbagevendedatoer for sådanne kometer. Ti millioner år er for lang tid til, at selv en astronom kan vente. Med et suk af resignation kalder astronomerne dem for kometer med lang periode.
Historisk set er en komet, når den bliver opdaget, hvilket normalt sker flere gange om året, straks blevet opkaldt efter sin opdagelsesrejsende. F.eks. fandt Alain Maury den ottende komet, der blev opdaget (eller genfundet) i 1994. Kometen blev derefter kaldt komet Maury 1994h. Denne betegnelse blev bibeholdt indtil kometens næste periheliumspassage. På det tidspunkt fik kometen en ny betegnelse, som placerede kometen i den rækkefølge, som den passerede perihelium. Hvis 1994h følges, dens bane beregnes, og dens periheliumdato findes at være den 29. januar 1995 (den tredje i året, der passerer perihelium), vil den samme komet således også bære betegnelsen 1995III. Under dette system kan en komet med kort periode således bære et stort antal forskellige betegnelser, der tildeles på tidspunkter med forskellige indvindinger eller perihelionpassager! Delvis for at advare mod denne mulighed, tildeles kortperiodiske kometer almindeligvis præfikset P/ (for periodisk), som i P/Halley. Da der er mange observatører, som har fundet mere end én komet, er det blevet hensigtsmæssigt at give hver periodisk komet et katalognummer, som i 51 P/Harrington eller 19 P/Borelly. I de sidste par år er navngivningskonventionen for nye kometer også blevet ændret og forenklet. Lad os antage, at en ny komet er fundet på et billede, der er taget af rumfartøjet Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Kometen får en foreløbig betegnelse som f.eks. C/2001 Q3 (SOHO). Præfikset C/ angiver en komet med lang periode (P/ for en periodisk komet), 2001 er datoen for opdagelsen, Q angiver den halvdel af måneden, hvor opdagelsen blev gjort (A for første halvdel af januar, B for anden halvdel og så videre, idet I springes over), og 3 er løbenummeret for opdagelsen i det pågældende tidsinterval. Opdagelsesmandens navn er vedlagt i parentes.
Formelt går en komet i dvale eller går i mangel af tilstrækkeligt præcise banedata tabt. De kometer, der har lidt en sådan skæbne, bærer betegnelsen D/, som f.eks. 11 D/Tempel-Swift. Denne komet blev senere genindvundet under det “nyopdagede” alias P/2001 R3.
Højfølsomme asteroidesøgningsprogrammer som LINEAR, Spacewatch og LONEOS (se kapitel VIII) har givet anledning til talrige kometopdagelser. Den infrarøde astronomiske satellit (IRAS) var opdageren eller medopdageren af flere kometer. Desuden bliver SOHO-billeder, der er lagt ud på nettet, rutinemæssigt analyseret af amatørastronomer fra deres hjemmecomputere, hvilket har resulteret i dusinvis af nye opdagelser af kometer, der strejfer solen og påvirker solen. Kometer med navne som LINEAR, SOHO osv. er derfor nu almindelige.
Det er ikke usædvanligt, at en komet bliver opdaget af to eller flere observatører den samme nat, hvilket giver navne som Barnard-Hartwig og P/Churyumov-Gerasimenko eller endda Mori-Sato-Fujikawa og IRAS-Araki-Alcock. Endelig er der visse observatører, der har en klar gave til at finde kometer. Således finder man kometer med navne som P/Brooks 2, Shoemaker 4 og P/Schwassmann-Wachmann 3. Igen, de nuværende betegnelser tilføjer et katalognummer, som f.eks. 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
Begrebet Stor komet er forbeholdt visuelt spektakulære observationer. Risikoen ved at være opdageren af en stor komet er, at den ikke vil bære ens navn!