Komplementsystemet er et system af serumproteiner, der reagerer med antigen-antistofkomplekser. Hvis denne reaktion finder sted på en celleoverflade, vil den resultere i dannelse af transmembranporer og dermed i ødelæggelse af cellen. De grundlæggende trin i en komplementbindingstest er som følger:
- Serum adskilles fra patienten.
- Patienter har naturligt forskellige niveauer af komplementproteiner i deres serum. For at ophæve enhver virkning, som dette kan have på testen, skal komplementproteinerne i patientens serum ødelægges og erstattes af en kendt mængde standardiserede komplementproteiner.
- Serummet opvarmes på en sådan måde, at alle komplementproteinerne – men ingen antistoffer – i det ødelægges. (Dette er muligt, fordi komplementproteiner er meget mere modtagelige for ødelæggelse ved varme end antistoffer.)
- Der tilsættes en kendt mængde standardiserede komplementproteiner til serummet. (Disse proteiner fås ofte fra marsvinsserum.)
- Det ønskede antigen tilsættes til serummet.
- Serummet tilsættes røde blodlegemer fra får (sRBC), som er blevet præ-bundet til anti-sRBC-antistoffer. Testen betragtes som negativ, hvis opløsningen bliver lyserød på dette tidspunkt, og positiv i modsat fald.
Hvis patientens serum indeholder antistoffer mod det pågældende antigen, vil de binde sig til antigenet i trin 3 for at danne antigen-antistofkomplekser. Komplementproteinerne vil reagere med disse komplekser og blive udtømt. Når sRBC-antistofkomplekserne tilsættes i trin 4, vil der således ikke være noget komplement tilbage i serummet. Hvis der imidlertid ikke er nogen antistoffer mod det pågældende antigen til stede, vil komplementet ikke blive udtømt, og det vil reagere med de sRBC-antistofkomplekser, der tilsættes i trin 4, hvorved sRBC’erne lyseres og deres indhold spredes ud i opløsningen, hvorved opløsningen bliver lyserød.