Et kontekstskifte er en procedure, som en computers CPU (central processing unit) følger for at skifte fra en opgave (eller proces) til en anden, mens den sikrer, at opgaverne ikke er i konflikt med hinanden. Effektivt kontekstskifte er afgørende, hvis en computer skal kunne levere brugervenlig multitasking.
I en CPU henviser udtrykket “kontekst” til dataene i registrene og programtælleren på et bestemt tidspunkt. Et register indeholder den aktuelle CPU-instruktion. En programtæller, også kendt som et instruktionsadresseregister, er en lille mængde hurtig hukommelse, der indeholder adressen på den instruktion, der skal udføres umiddelbart efter den aktuelle instruktion.
Et kontekstskifte kan udføres udelukkende i hardware (fysisk medie). Ældre CPU’er, f.eks. dem i x86-serien, gør det på den måde. De fleste moderne CPU’er udfører dog kontekstskifter ved hjælp af software (programmering). En moderne CPU kan udføre hundredvis af kontekstskifter i sekundet. Derfor får brugeren indtryk af, at computeren udfører flere opgaver parallelt, når CPU’en i virkeligheden skifter eller roterer mellem eller mellem opgaverne med høj hastighed.