I det 19. århundrede blev “kultur” af nogle brugt til at henvise til en bred vifte af menneskelige aktiviteter, og af andre som et synonym for “civilisation”. I det 20. århundrede begyndte antropologer at teoretisere om kultur som et objekt for videnskabelig analyse. Nogle brugte det til at skelne menneskelige tilpasningsstrategier fra dyrenes overvejende instinktive tilpasningsstrategier, herunder tilpasningsstrategier hos andre primater og ikke-menneskelige hominider, mens andre brugte det til at henvise til symbolske repræsentationer og udtryk for menneskelige erfaringer uden direkte tilpasningsværdi. Begge grupper opfattede kultur som værende definerende for den menneskelige natur.
I henhold til mange teorier, der har vundet bred accept blandt antropologer, udstiller kultur den måde, hvorpå mennesker fortolker deres biologi og deres miljø. Ifølge dette synspunkt bliver kulturen en så integreret del af den menneskelige eksistens, at den er det menneskelige miljø, og de fleste kulturelle forandringer kan tilskrives menneskers tilpasning til historiske begivenheder. Da kultur desuden ses som menneskets primære tilpasningsmekanisme og finder sted meget hurtigere end menneskets biologiske udvikling, kan de fleste kulturelle forandringer ses som kulturens tilpasning til sig selv.
Selv om de fleste antropologer forsøger at definere kultur på en sådan måde, at den adskiller mennesker fra andre dyr, ligner mange menneskelige træk andre dyrs træk, især træk hos andre primater. For eksempel har chimpanser store hjerner, men menneskers hjerner er større. På samme måde udviser bonoboer en kompleks seksuel adfærd, men mennesker udviser en langt mere kompleks seksuel adfærd. Antropologer diskuterer derfor ofte, om menneskelig adfærd adskiller sig fra dyrs adfærd i grad snarere end i art. De må også finde måder at skelne kulturel adfærd fra sociologisk adfærd og psykologisk adfærd.
Acceleration og forstærkning af disse forskellige aspekter af kulturforandringer er blevet undersøgt af kompleksitetsøkonomen W. Brian Arthur. I sin bog, The Nature of Technology, forsøger Arthur at formulere en forandringsteori, der tager hensyn til, at eksisterende teknologier (eller materiel kultur) kombineres på unikke måder, der fører til nye, nye teknologier. Bag denne nye kombination ligger en målrettet indsats, der udspringer af menneskelig motivation. Denne formulering tyder på, at vi kun lige er begyndt at forstå, hvad der kan være nødvendigt for en mere robust teori om kultur og kulturforandring, en teori, der skaber sammenhæng på tværs af mange discipliner og afspejler en integrerende elegance.