I oldtidens Athen var det kun de allerrigeste mennesker, der betalte direkte skatter, og disse gik til at finansiere bystatens vigtigste nationale udgifter – flåden og æresbevisninger til guderne. Selv om det i dag kan lyde forbløffende, betalte de fleste af disse topskatteydere ikke blot gladeligt, men pralede også af, hvor meget de betalte.
Penge var lige så vigtige for de gamle athenere, som de er for de fleste mennesker i dag, så hvad forklarer denne begejstrede reaktion på en stor skatteregning? Den athenske finanselite havde det sådan, fordi de havde fortjent en uvurderlig tilbagebetaling: offentlig respekt fra de andre borgere i deres demokrati.
Moderne behov, moderne finanser
Athen havde i det femte og fjerde århundrede f.Kr. en befolkning af frie og slavebundne mennesker på over 300.000 individer. Økonomien fokuserede mest på international handel, og Athen var nødt til at bruge store summer for at holde tingene i gang – lige fra støtte til det nationale forsvar til de utallige offentlige springvand, der konstant hældte drikkevand ud over hele byen.
Meget af denne indkomst kom fra offentligt ejet landbrugsjord og sølvminer, der blev udlejet til de højestbydende, men Athen beskattede også import og eksport og opkrævede gebyrer fra immigranter og prostituerede samt bøder, der blev pålagt tabere i mange retssager. Generelt var der ingen direkte skatter på indkomst eller formue.
Da Athen voksede til en international magt, udviklede det en stor og dyr flåde bestående af flere hundrede topmoderne krigsskibe af træ kaldet triremer – hvilket bogstaveligt talt betyder tre rækkere. Triremer kostede enorme summer at bygge, udstyre og besætte, og det var den athenske finanselite, der betalte for at få det til at ske.
Den øverste 1 % af de mandlige godsejere støttede Athens redning eller frelse – kaldet “soteria” – ved at udføre en særlig form for offentlig tjeneste kaldet “leitourgia” eller liturgi. De tjente som en trireme-kommandant eller “trierarch”, som personligt finansierede driftsudgifterne til en trireme i et helt år og endda ledede besætningen på missioner. Denne offentlige tjeneste var ikke billig. For at finansiere deres liturgi som trierarch brugte en rig skatteyder det, som en faglært arbejder tjente på 10 til 20 års fast løn, men i stedet for at undvige dette ansvar, tog de fleste det til sig.
Drift af krigsskibe var ikke det eneste ansvar, som de rige havde for det nationale forsvar. Når Athen var i krig – hvilket var det meste af tiden – måtte de rige betale bidrag i kontanter kaldet “eisphorai” for at finansiere borgermilitsen. Disse bidrag var baseret på værdien af deres ejendom og ikke på deres indkomst, hvilket på en måde gjorde dem til en direkte skat på rigdom.
For at behage guderne
For de gamle athenere var fysisk militær magt kun en del af ligningen. De mente også, at statens redning fra trusler udefra var afhængig af en mindre håndgribelig, men lige så afgørende og dyr kilde til forsvar: gudernes gunst.
For at holde disse magtfulde, men lunefulde guddommelige beskyttere på deres side byggede athenerne udførlige templer, udførte store ofringer og organiserede livlige offentlige religiøse festivaler. Disse massive spektakler omfattede musikalske ekstravagancer og teaterforestillinger, som blev overværet af titusinder af mennesker og var enormt dyre at afholde.
Som med trieremer betalte de rigeste athenere for disse festivaler ved at opfylde festliturgier. At være korleder betød for eksempel at betale for træning, kostumer og leveomkostninger for store grupper af kunstnere i måneder ad gangen.
Stolt over at betale
I USA i dag anslås det, at en ud af hver sjette skattekroner er ubetalt. Store virksomheder og rige borgere gør alt, hvad de kan, for at minimere deres skatteregning. Athenerne ville have latterliggjort en sådan adfærd.
Ingen af den finansielle elite i det gamle Athen var stolt af at snyde den athenske pendant til skattevæsenet. Lige det modsatte var tilfældet: De betalte og pralede endda offentligt – sandfærdigt – med, at de ofte havde betalt mere end krævet, når de fungerede som trierarker eller korleder.
Naturligvis var det ikke alle medlemmer af de superrige i Athen, der opførte sig som en patriotisk mester. Nogle atheniske undvigere forsøgte at undslippe deres liturgi ved at hævde, at andre mennesker med mere ejendom burde bære omkostningerne i stedet for dem selv, men dette forsøg på at snige sig ud af den offentlige tjeneste blev aldrig normen.
Så hvad var begrundelsen bag denne borgerlige, skattebetalende stolthed? De gamle athenere åbnede ikke kun deres pengepung for at fremme det fælles bedste. De regnede med at få et højt afkast i den offentlige agtelse af de investeringer i deres samfund, som deres skatter repræsenterede.
Denne sociale kapital var så værdifuld, fordi den athenske kultur satte borgerpligt højt. Hvis en rig athener hamstrede sin rigdom, blev han hånet og stemplet som en “grådig mand”, der “låner af gæster, der opholder sig i hans hus”, og “når han sælger vin til en ven, sælger han den vandet!”
Social rigdom, ikke monetær rigdom
De sociale belønninger, som skattebetalinger gav de rige, havde et langt liv. En liturg, der finansierede koret til et prisvindende drama, kunne bygge sig selv et spektakulært monument på en iøjnefaldende placering i centrum af byen for at bekendtgøre sin fortræffelighed for alle, der kom, for evigt.
Overhovedet betalte de athenske rige deres skat, fordi de længtes efter den sociale succes, der kom fra deres landsmænd, der offentligt identificerede dem som borgere, der er gode, fordi de er nyttige. At tjene den ærefulde titel som en nyttig borger lyder måske tamt i dag – det gav ikke Pete Buttigieg et løft i sin præsidentkampagne, selv om han beskriver sin politiske rolle som “at forsøge at gøre mig nyttig” – men i et brev til en hebraisk menighed i Rhode Island skrevet i 1790 proklamerede George Washington, at det at være “nyttig” var en uvurderlig del af den guddommelige plan for USA.
Så gav athenerne også denne betegnelse en enorm kraft. At være en rig skatteyder, der var god og nyttig for sine medborgere, talte endnu mere end penge i banken. Og denne uvurderlige offentlige tjeneste gavnede alle athenere ved at holde deres demokrati i live århundrede efter århundrede.