Et lægemiddel, der behandler en række kræftformer med hvide blodlegemer, koster typisk omkring 148.000 dollars om året, og lægerne kan tilpasse og hurtigt justere doserne ved at justere, hvor mange små dosispiller af det patienterne skal tage hver dag – generelt op til fire piller. Det har i hvert fald været tilfældet indtil nu.
Sidste år præsenterede lægerne resultaterne fra et lille pilotforsøg, der antydede, at mindre doser kunne virke lige så godt som den større dosis – ved at få patienterne ned fra tre piller om dagen til kun én. Ved at tage blot én pille om dagen kunne omkostningerne reduceres dramatisk til omkring 50.000 dollars om året. Og det kunne mindske ubehagelige bivirkninger som f.eks. diarré, muskel- og knoglesmerter og træthed. Men netop som lægerne forberedte sig på flere forsøg med de lavere doser, afslørede producenterne af lægemidlet planer, der torpederede lægernes bestræbelser: De ville tredoble prisen på lægemidlet og ændre pilledoseringerne.
Lægemidlet, ibrutinib (varemærket Imbruvica), kom typisk i kapsler på 140 mg, hvoraf patienterne tog doser fra 140 mg om dagen til 560 mg om dagen afhængig af deres kræftsygdom og individuelle medicinske situation. (Der fandtes også kapsler på 70 mg til patienter, der tog visse behandlingskombinationer eller havde leverkomplikationer). Pillerne behandler en række forskellige kræftformer, der involverer en type hvide blodlegemer kaldet B-celler. Kræfterne omfatter mantelcellelymfom, som blev godkendt til behandling med fire 140 mg-piller om dagen, og kronisk lymfatisk leukæmi, som blev godkendt til behandling med tre 140 mg-piller om dagen. Hver 140 mg-pille koster et sted omkring 133 dollars – indtil videre.
Imbruvicas producenter, Janssen og Pharmacyclics, har nu fået godkendelse til at sælge fire forskellige tabletter med varierende styrke: 140 mg, 280 mg, 420 mg og 560 mg. Men de nye piller vil alle have den samme pris – omkring 400 dollars hver – selv pillen med en dosis på 140 mg. Producenterne vil stoppe med at sælge den gamle, billigere 140mg-pille inden for tre måneder, ifølge en rapport fra Washington Post.
Planen fjerner enhver mulighed for at sænke omkostningerne med lavere doser. Selv hvis patienterne kan gå ned til kun 140 mg om dagen, vil de betale tre gange så meget som nu for hver 140 mg-pille.
“Kind of pissed off”
I en erklæring til Post forklarede Janssen og Pharmacyclics flytningen ved at sige, at den nye serie er “en ny innovation, der skal give patienterne en bekvem doseringsordning med én pille én gang om dagen og forbedret emballage med henblik på at forbedre overholdelsen af denne vigtige behandling”. De bemærkede, at de, der tager 560 mg om dagen, vil spare penge med den nye prisfastsættelse.
Men lægerne protesterede over det, de så som et underfundigt træk. I et interview med The Post udtrykte onkolog Mark Ratain fra University of Chicago Medicine tingene ligeud: “
Ratain og kolleger skrev en kommentar i det ugentlige nyhedsbrev Cancer Letters i denne måned, hvor de kritiserede prisstigningen og den nye pille-serie og kaldte det “meget usædvanligt”. Ud over at modvirke bestræbelserne på at bidrage til at sænke behandlingsomkostningerne påpegede lægerne, at den nye doseringsrække vil gøre det sværere at justere patienternes doser hurtigt ved blot at råde dem til at tage forskellige antal piller hver dag. At skifte en patient fra en dosis på 280 mg eller 420 mg pr. dag ned til 140 mg vil kræve papirarbejde, udfyldelse af en ny recept og returnering af ubrugte piller – en proces, der kan trække ud i ugevis. Og at øge en patients dosis vil enten være en lige så langvarig proces eller risikere at mangedoble deres behandlingsomkostninger yderligere ved at fordoble eller tredoble pillerne hver dag.
I deres kommentar, der til dels har titlen “Sales Revenues at the Potential Expense of Patient Safety”, giver lægerne eksempler på, hvornår hurtige dosisændringer er nødvendige. Det drejer sig bl.a. om, når en patient skal nedsætte sin dosis, mens han er på et kort antibiotikaforløb, eller for at tilpasse sig til nye kombinationsbehandlinger af kræft. “Enhver formodet bekvemmelighedsfordel ved at tage én pille om dagen ophæves af den markante ulempe for patienten ved at skulle returnere piller, hver gang der er behov for en dosisændring,” skriver de.
Ratain og kolleger slutter med en opfordring til Food and Drug Administration om at se på sagen, “da det skaber en barriere for optimal ordination for nogle patienter,” skriver de. “Vi opfordrer endvidere FDA til at anerkende, at kombinationen af den høje pris pr. pille og den faste prisfastsættelsesordning er specifikke hindringer for sikker administration, og at det at ignorere markedsføringstilgangen for ibrutinib er i modstrid med fremme af optimal sikker dosering og administration.”