Legends of America

Charles H. Utter, bedre kendt som “Colorado Charlie”, var en pelsjæger, guide og guldgraver, der tog sin vej mod vest og blev gode venner med Wild Bill Hickok og var bekendt med Calamity Jane.

Charlie blev født omkring 1838 nær Niagara Falls i New York og voksede op i Illinois. Da han blev voksen, flyttede han vestpå, og i 1860’erne tjente han til dagen og vejen som pelsjæger, guldgraver og guide i Colorado.

En lille mand af statur, på 1,5 meter høj, kompenserede Charlie for det med sit dandede udseende. Han var yderst pæn med langt, strømmende blondt hår og et perfekt plejet overskæg. Han var kendt for at have båret håndskræddersyede frynsede buckskins, fine linnedskjorter, perlebesatte mokkasiner, et stort sølvbæltespænde og et par revolvere monteret i guld, sølv og perler.

Han sov i et telt omgivet af fine californiske tæpper og havde altid et spejl, kamme, barbermaskiner og piskeris koste i sin besiddelse. Han var besat af renlighed og badede hver eneste morgen, hvilket var en mærkværdighed i minelagrene og bosættelserne i det gamle vesten. Han tillod absolut ingen, ikke engang Wild Bill Hickok, at komme ind i sit telt, det var et dødbringende punkt hos ham, og han truede med at skyde enhver, der kom ind.

Charlie’s ry som fanger, guldgraver og guide gav ham tilnavnet “Colorado Charlie”. Mens han var der, mødte han en 15-årig pige ved navn Tilly Nash. Hun var datter af en bager fra Empire, Colorado, og hun var tydeligvis imponeret af hans drengeagtigt flotte ansigt og hans karisma, og i 1866 blev de to gift.

Charlie fortsatte sit arbejde i Colorado, indtil han begyndte at få nys om guldfundene i Black Hills. Han var sikker på, at området ville blive en bragende succes, han beskrev det som “en rigtig lallapaloozer”, og han og hans bror Steve lagde snart planer om at tage til Deadwood.

I foråret 1876 organiserede Charlie og hans bror, Steve, et vogntog i Georgetown, Colorado og tog af sted mod South Dakota. Da vogntoget passerede Cheyenne, Wyoming, løb han ind i sin gamle ven Wild Bill Hickok, som sluttede sig til karavanen sammen med mere end 100 andre, herunder guldgravere, spillere og en flok “arbejdende piger”. Senere, i Fort Laramie, sluttede Calamity Jane sig også til vogntoget.

Omstændighederne omkring hvordan Charlie Utter og Wild Bill Hickok mødtes første gang vides ikke specifikt, men de mødtes højst sandsynligt i Kansas engang i midten af 1850’erne og holdt kontakten under hele deres rejse gennem Colorado.

Men da Charlie og resten af karavanen ankom til Deadwood i midten af juli, var Charlie og Bill blevet partnere i vogntoget. En af Utter’s selvvalgte opgaver var at passe på Wild Bill og beskytte ham mod hans værste fjende – ham selv. Da Utter havde kendt Hickok i lang tid, var han klar over, hvordan Hickoks vaner med overdreven druk og spil kunne bringe ham i problemer. Overvågning af Bill forsøgte han ofte at beskytte ham mod hans vaner, selvom det sjældent virkede.

Når de ankom til lejren, startede Utter en postekspressetjeneste mellem Deadwood og Cheyenne, hvor han og hans andre ryttere transporterede breve for 25 cents stykket. På tværs af fjendtlige sletter og bjerge transporterede rytterne ofte mere end 2.000 breve ad gangen. Da den skæbnesvangre dag, hvor Hickok blev myrdet, den 2. august 1876, var Utter i gang med sine forretningsforretninger. Men så snart han hørte det, skyndte Charlie sig tilbage og hentede liget i saloonen.

Han placerede snart følgende meddelelse i Black Hills Pioneer:

“Døde i Deadwood, Black Hills, den 2. august 1876, af virkningerne af et pistolskud, J. B. Hickok, tidligere fra Cheyenne, Wyoming. Begravelsesceremonien vil blive afholdt i Charlie Utter’s Camp torsdag eftermiddag den 3. august 1876 kl. 15.00. Alle er respektfuldt inviteret til at deltage.”

Bill blev lagt i en kiste, og folk kom forbi hele dagen for at vise ham deres sidste respekt. Inden Hickok blev begravet, tog Utter en lok af hans hår, som han senere sendte til hans enke, Agnes Lake.

Dagen efter blev hans begravelse afholdt, og Charlie lavede en markering til ham, hvorpå der stod:

“Wild Bill, J. B. Hickok dræbt af lejemorderen Jack McCall i Deadwood, Black Hills, den 2. august 1876. Pard, vi vil mødes igen i den lykkelige jagtmark for ikke at skilles mere. Farvel, Colorado Charlie, C. H. Utter.”

Ironisk nok fandt Jack McCalls mordsag sted på McDaniel’s Theatre, mens Hickok blev begravet i det gravsted, som Utter havde betalt, mens Jack McCalls mordsag fandt sted. I den farce, som retssagen var, blev McCall fundet ikke skyldig og fik lov til at blive løsladt. Det blev dog senere konstateret, at retssagen var ulovlig, da Deadwood-lejren ikke havde nogen myndighed. McCall blev snart hentet af U.S. Marshals, blev retsforfulgt igen og hængt i Yankton, South Dakota den 1. marts 1877.

Samme år vendte Charlie tilbage til Colorado, men kom tilbage til Deadwood i 1879 for at føre tilsyn med flytningen af Hickoks lig til Mt. Moriah-kirkegården. I februar 1879 købte Utter Eaves Saloon i det nærliggende Gayville, South Dakota. Men allerede en måned senere kom han i problemer for at sælge spiritus uden licens. Han blev i juni fundet skyldig i at opretholde en generende dansesal. Han vendte snart tilbage til Deadwood og mistede alle sine ejendele i den tragiske brand, der ødelagde store dele af minelejren den 26. september 1879.

Efter branden i Deadwood begyndte mange minearbejdere i Black Hills at forlade Deadwood for at søge mod rigere guldforekomster i Colorado, Idaho, New Mexico, Texas og Sydamerika. I februar 1880 var Utter i Leadville, Colorado, hvor han udforskede de mange minelagre op og ned ad dalen. Samme år gik han og Tilly fra hinanden, og Charlie flyttede videre til Durango-området i Colorado. Derefter tog han til Socorro, New Mexico, hvor han drev en saloon og en spillebule. Mens han var der, skulle han have forelsket sig i en smuk faro-forhandler ved navn Minnie Fowler.

Bredt over New Mexico begyndte Charlies spor at gå tabt i historien. Ifølge biografen Agnes Wright Spring fortæller optegnelser dog, at en hr. C.H. Utter rejste til Panama, og nogle fortællinger fortæller, at han fungerede som læge og apoteker. Denne fortælling blev støttet af en af Utter’s venner, Upton Lorentz, som hævdede, at Charlie slog sig ned i Panama omkring 1888. Mens han var der, skulle han have drevet et apotek, praktiseret medicin blandt de lokale indianere og endda leveret babyer. Lorentz ville også sige, at han sidst så Utter, blind og forpjusket, siddende i en gyngestol foran sit apotek i 1910.

Var dette Colorado Charlie? Detaljerne om Odders sidste dage er ukendte.