Den 30 mil lange sektion af Long Trail fra Middlebury Gap til Appalachian er en af de hårdeste dele af Trail, som jeg har vandret til dato. Det regnede igen, næsten uafbrudt, de sidste to dage.
Dag-til-dag-kilometre så således ud:
Dag 1: Middlebury Gap til Emily Proctor Shelter: 6,7 miles
Dag 2: Emily Proctor Shelter til Battelle Shelter: 12.1 miles
Dag 3: Battelle Shelter til Appalachian Gap: 10.5 miles
Dag 1
Dag 1
Jeg kører normalt op til Vermont aftenen før jeg tager på en sektionsvandring, men denne gang kørte jeg op på den første dag af min vandring, fordi jeg simpelthen løb tør for tid dagen før. Jeg forlod huset kl. 6 om morgenen og mødte min shuttlebus på Appalachian Gap-parkeringspladsen, der som de fleste ting på Long Trail er dårligt markeret. Det er en pull off over for mikrobølgetårnet på Rt 17. Der er ikke noget skilt, men det er helt lovligt.
Jeg blev mødt af Thomas fra TheMadCab prompte kl. 10, og jeg var på stien ved Middlebury Gap kl. 10:45. Det er en ret sen start efter mine standarder, men jeg havde ikke fået meget søvn i de foregående dage, så jeg ville have en let første dag og komme til et shelter langt nok fra vejen, hvor jeg kunne få en god nats søvn. Jeg havde sat mit sigte på Emily Proctor shelter, som ligger lige under toppen af Bread Loaf Mt. (3.835 ft).
Jeg vandrede i ca. to timer og klatrede op ad Burnt Hill (3.080 ft) og Kirby Peak (3.140 ft) og tog en pause ved Boyce Shelter, ca. 3 miles fra vejen. Det er et ret gammelt, slidt shelter, men det ligger på en dejlig eng. Jeg fik en snack og vandrede yderligere to miles til Skyline Lodge og besteg Mt Boyce (3.323 ft) og Battell Mt. (3.482 ft). Skyline er et nybygget shelter i top stand med en dør, og skærme og glas i vinduerne. Dette ville være et perfekt sted at slå lejr om efteråret eller vinteren. Der er en ret stor dam under shelteret, der er fuld af blomstrende lilly pads.
Det tordnede oppe mod nord, så jeg satte mig på shelterets veranda og fik en snack i håb om at slå tiden ihjel og lade stormen passere. Set i bakspejlet var det nok en dårlig beslutning.
Jeg fortsatte og besteg Bread Loaf Mountain (3.835 ft) og begyndte derefter at gå ned ad nordvæggen til Emily Proctor Shelter 0,6 miles væk. På vejen ned kunne jeg ikke lade være med at tænke på, at jeg havde klaret mig igennem en hel dag på Long Trail med et par tørre støvler og tørre sokker!
Jeg nåede ca. halvvejs til shelteret, før det begyndte at dryppe, så jeg satte tempoet op. Så blev skoven omkring mig meget mørk, selv om klokken var lidt over 15.00. Så begyndte regnen at komme ned i en lind strøm, på trods af at jeg havde masser af trædække over mig. Tordenen kom meget tættere på og meget højere, og stien blev straks fyldt med vand, så mine støvler og sokker blev gennemblødte. Det blev hurtigt forræderisk at vandre ned ad bakke med stien oversvømmet af vand. I disse højere højder er Long Trail meget stenet med store granitplader, som bliver ekstremt glatte, når de bliver våde. Mit tempo blev betydeligt langsommere.
Jeg begyndte at slå fødderne ud til shelteret, men der var pludselig en masse lysglimt rundt omkring mig. Jeg faldt ned på jorden og indtog lynpositionen, hvor jeg sad på hug på en sten, der lå på en sten, ude af vandet, der væltede ned ad stien. Jeg klappede mine vandrestave sammen og krøb sammen i en yoga-barnstilling, idet jeg krydsede sammen ved siden af et dødt træ og bad til, at lynet ville gå hurtigt forbi, da det begyndte at hagle. Heldigvis var haglstenene kun på størrelse med ærter.
Omkring et kvarter senere blæste stormen forbi mig, og jeg vandrede den resterende fjerdedel af en kilometer til shelteret, blot for at konstatere, at indersiden var gennemblødt af blæsende regn. I Long Trail Guide står der, at Emily Proctor er noget udsat for vejret, så jeg riggede min presenning op for at blokere for yderligere regn, der måtte falde i løbet af natten. Jeg bandt den nederste ende af presenningen til den udvendige gulvbjælke og fastgjorde den øverste del af presenningen til en tværbjælke ca. halvvejs op ad tagets inderside: i bund og grund en klassisk skrå opsætning med presenningen, der giver læ for beboerne inde i shelteren.
Jeg tog alt mit våde tøj af, skiftede til mit sovesæt og fik noget aftensmad. Et par, der også var blevet fanget i stormen, stoppede op for at hvile sig, inden de tog sydpå til Skylight Lodge. De var i gang med en Long Trail Thru Hike og havde været ude i 12 dage. Efter at de var gået, satte jeg resten af mit udstyr op til natten, hængte min bjørnetaske op og faldt ned omkring kl. 19.00. Jeg havde shelteret helt for mig selv den nat.
Dag 2:
Jeg vågnede kl. 5.30 (deraf mit trailnavn Earlylite) og brød lejren kl. 7.00 om morgenen. Mit mål på dag 2 var Battell Shelter omkring to tredjedele af vejen op ad Mt. Abraham (4.006 ft) fra Lincoln Gap. Dagens vandretur ville være en serie af toppe, den ene efter den anden, alle opkaldt efter tidligere præsidenter. Vejret var varmt og fugtigt, og det tordnede stadig, så min strategi var at komme forbi de udsatte toppe så tidligt på dagen som muligt, før solen fik mulighed for at varme luften op. Jeg så ikke frem til endnu et møde med lynnedslag på en træløs top.
Stien var meget våd, da jeg begav mig ud på dagen, og mine sokker og støvler blev hurtigt mættede. Min første planlagte rasteplads var Cooley Glen shelter ca. 8 km nordpå. Undervejs bestigede jeg Mt. Wilson (3.745 ft), Mt. Roosevelt (3.528 ft) og Mt. Cleveland (3.842 ft). Lige efter Roosevelt er der et udsigtspunkt kaldet Killington View, hvor man kan se sydpå over den række af toppe, som jeg havde besteget siden Killington Peak. Jeg kunne kun skimte silhuetterne af nogle få af de seksten bjerge, som jeg havde besteget siden da, på grund af den kraftige tåge. Det må være en pragtfuld udsigt på en klar dag.
På vej til Cooley Glen shelteret gjorde jeg holdt ved Cooley Glen-kilden for at fylde min platy op. Kilden var meget lav, men det lykkedes mig at pumpe 3 liter vand ud med min First Need. Jeg vandrede op til Cooley Glen, spiste lidt frokost og begav mig af sted mod Lincoln Gap, knap 8 km nordpå. Så begyndte det at regne. Jeg besteg Mt. Grant (3623 ft) og fortsatte til Sunset Ledge, et skaldet udsigtspunkt ca. 1 mile syd for Lincoln Gap.
Den del af Long Trail, som jeg havde vandret siden Middlebury Gap, kaldes Bread Loaf Wilderness, og der er en kronisk mangel på stimærker i den, som kan blive irriterende, især når det regner, man er træt og dagen er ved at gå på hæld. På en eller anden måde lykkedes det mig at finde vej gennem labyrinten af klippeblokke og granit ved Sunset Ledge og finde stien ned til Lincoln Gap, som var forfærdelig stejl, stenet og våd. I situationer som denne kan jeg ikke lade være med at tænke på, at Long Trail-turen er en test af mine overlevelsesevner og ikke bare en langtur.
Da jeg kom ud af skoven ved Lincoln Gap, blev jeg overrasket over at se omkring to dusin biler parkeret langs vejen. Det viser sig, at Mt Abraham, det næste topmøde,er en populær weekendfavorit blandt de lokale, selv når det regner. Jeg stoppede på parkeringspladsen, tog mine støvler af og vred mine sokker ud, inden jeg begyndte min næste opstigning op til Batell Shelter, 1,8 miles nordpå. Det var en meget hård vandring op ad bakke med ca. 1.000 fod pr. mil: det regnede stadig, og den stenede opstigning var meget glat.
Da jeg endelig nåede frem til shelteret, besluttede jeg, at jeg havde fået nok for i dag, selv om klokken kun var 15.45. Jeg overvejede at forsøge at nå det næste shelter, ca. 6,4 miles nordpå, men det går langs en udsat højderyg, og jeg var stadig bekymret for lynnedslag. Jeg tørrede mig, tog mig af min husholdning og faldt tidligt i søvn igen omkring kl. 19.00. Jeg var alene i et shelter for anden aften.
Dag 3:
Jeg vågnede kl. 5:40 og brød lejren en time senere. Da jeg klatrede op ad Mt. Abraham, begyndte det at dryppe, hvilket gjorde opstigningen til den skaldede top meget glat. Jeg gik op på toppen ca. 40 minutter senere i et hvidt udslag og kunne ikke finde, hvor Long Trail fortsatte nordpå fra toppen. Typisk. Til sidst fandt jeg en umarkeret åbning i skoven og besluttede mig for at følge den. Til sidst så jeg et mærke og vidste, at jeg var på den rigtige vej. Jeg fortsatte forbi Little Abe (3.900 fod), Lincoln Peak (3.975 fod), Nancy Hanks Peak (3.812 fod) og Cutts Peak, (4.022 fod) til Mt Ellen (4.083 fod), mens regnen blev kraftigere, mens jeg gik.
Afsnittet nord for Mt Abraham til Mt Ellen er en næsten flad ryggen, der er udsat for vejret. Højdeforskellene mellem bjergtoppene er kun nogle få hundrede fod, hvilket gør det let at tage en masse bjergtoppe på en dag.
Stien på toppen af højderyggen var meget våd. Vi taler om mere end mudder her. Jeg undveg konstant store vandpytter på størrelse med motelbassiner eller hoppede fra klippe til klippe gennem dem. Jeg kunne ikke lade være med at tænke, at de virkelig store flade sten i vandpytterne lignede krokodillehoveder.
Denne del af stien er også meget smal og spækket med unge stedsegrønne træer, der er mættet med vand. Når du går ned ad stien, kan du knap nok se dine fødder, mens du suser mellem træerne, der gennembløder dig for hvert skridt.
Jeg nåede Mt Ellen kl. 10.00 og holdt en pause for at ringen ud af mine sokker og skifte til mine regnbukser. Temperaturen var i de lave 60’er på højderyggen, og jeg havde følt mig lidt kold den sidste time, da mine bukser var så våde. Jeg spiste en varm pølse og noget brød for at få min kernetemperatur op at køre og besluttede at vandre ud til Appalachian Gap uden at holde pause ved det næste shelter, Glen Ellen Lodge.
Den 6 mil lange strækning fra Mt Ellen til Appalachian Gap må være den hårdeste vandring, jeg har foretaget på Long Trail indtil nu. Den har nogle meget stejle nedkørsler, herunder stiger, der ville være vanskelige, hvis det ikke også regnede i stride strømme. Der var adskillige tilfælde, hvor det krævede kreativt fodarbejde, rodhåndgreb og lejlighedsvis numseglidning at komme ned ad en høj konsekvens stenplade.
Dertil kommer, at jeg skulle krydse gennem yderligere to skiområder. Jeg frygter virkelig disse sektioner af sporet, fordi de ofte er meget dårligt blazed. Man kommer ud af skoven og ind i en mark med ukrudt, og så forsvinder sporet. Derfra må man gætte sig frem til, om man skal gå over skrænten, op ad bakke eller ned ad bakke, for at finde ud af, hvor sporet starter igen. Det er aldrig indlysende, og det lange stikort hjælper aldrig.
Lad mig give dig et eksempel. Et af de skiområder, som jeg skulle krydse, var Sugarbush North. Jeg kom ud af skoven og så to monstrøse stolelifter, men ingen tegn på en sti eller stenhøje, som andre vandrere havde efterladt. Jeg vidste, at det ville tage et stykke tid, fordi der var mange skiløjper, der gik ned ad bjerget. Ud fra mit kort vidste jeg, at jeg ledte efter en top kaldet Stark’s Nest (3.644), som er det højeste punkt i området, så jeg begyndte at gå op ad bakke, forbi stolelifterne. Heldigvis fandt jeg nogle hvide mærker malet på nogle sten ca. 200 meter fra det sted, hvor jeg var kommet ud af skoven mod syd, ved siden af en af skisportsstedets opvarmningshytter på toppen. Denne hytte havde en veranda, og jeg besluttede mig for at ringe mine sokker op igen. Jeg satte mig ned og så et skilt over hytten, hvor der stod “Starks Nest”. Jeg har ikke tænkt mig at starte en lang korttale her, men det morede mig ikke at finde ud af, at en menneskeskabt bygning blev betegnet som et naturligt element, en top ikke mindre, på mit kort.
Det samme scenarie gentog sig lidt længere fremme, da jeg skulle krydse Mad River Ski area. Ingen tegn på et spor igen, bortset fra et sneskospor, der går ned fra toppen. Jeg besluttede mig for at følge den et stykke nedad og stødte på et hvidt mærke ca. 200 meter nede ad stien. Jeg må være heldig.
Når jeg var forbi skisporet, fortsatte de sidste 1,8 miles af denne sektion med at være hårde, og i store dele af dens længde gik jeg ned ad en bæk, hvor sporet var. Dette fladede til sidst ud, og jeg befandt mig nu igen på vej opad igen op til niveauet af Appalachian Gap. Forbløffende nok så jeg ingen mennesker på hele denne 10 miles lange strækning, indtil jeg var inden for 100 meter fra vejen, hvor jeg stødte på 4 vandrere, der var ude i ponchoer og tennissko. Jeg kom endelig ud på Rt 17 omkring kl. 13.30, lige overfor min bil, og tilbagelagde denne 10-mile strækning på ca. 7 timer.
Jeg planlægger allerede min næste strækning, som sandsynligvis bliver en sydgående fra Smuggler’s Notch til Appalachian Gap og vil omfatte toppene af Mt Mansfield (4.393 ft) og Camel’s Hump (4.083 ft), de to højeste toppe på Long Trail. Jeg håber ikke, at det regner.