Charles L. Grant nævnes ofte som den, der har opfundet begrebet “mørk fantasy”. Grant definerede sin form for dark fantasy som “en type gyserhistorie, hvor menneskeheden er truet af kræfter, der ligger uden for menneskelig forståelse”. Han brugte ofte dark fantasy som et alternativ til horror, da horror i stigende grad blev forbundet med mere viscerale værker.
Dark fantasy bruges undertiden også til at beskrive historier, der er fortalt fra et monsters synsvinkel, eller som præsenterer et mere sympatisk syn på overnaturlige væsener, der normalt forbindes med horror. Anne Rice’s The Vampire Chronicles, Chelsea Quinn Yarbros Saint-Germain og Neil Gaimans The Sandman er tidlige eksempler på denne stil af dark fantasy. Dette står i modsætning til den traditionelle horror-model, som fokuserer mere på ofrene og de overlevende.
I en mere generel forstand bruges dark fantasy lejlighedsvis som et synonym for overnaturlig horror for at skelne horrorhistorier, der indeholder elementer af det overnaturlige, fra dem, der ikke gør. For eksempel kan en historie om en varulv eller vampyr beskrives som dark fantasy, mens en historie om en seriemorder blot ville være horror.
Stableford foreslår, at den type gys, der formidles af fantasyhistorier som William Beckfords Vathek og Edgar Allan Poes The Masque of the Red Death “er mere æstetisk end visceral eller eksistentiel”, og at sådanne historier bør betragtes som “dark fantasy” snarere end de “overnaturaliserede thrillers” i konventionel horrorfiktion.
Karl Edward Wagner krediteres ofte for at have skabt udtrykket “dark fantasy”, når det bruges i en mere fantasy-baseret kontekst. Wagner brugte det til at beskrive sin fiktion om den gotiske kriger Kane. Siden da er “dark fantasy” nogle gange blevet anvendt på sværd- og trolddoms- og high fantasy-fiktion, der indeholder antihelte eller moralsk tvetydige hovedpersoner. Et andet godt eksempel under denne definition af dark fantasy er Michael Moorcocks saga om albino-sværdmanden Elric.
Fantasyværker af H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith og deres efterfølgere er blevet specificeret som “dark fantasy”, da de fantasiverdener, de skildrede, indeholder mange horrorelementer. Dette gyserelement er fremherskende i nogle undergenrer af anime.
Dark fantasy bruges lejlighedsvis til at beskrive fantasyværker af forfattere, som offentligheden primært forbinder med gysergenren. Eksempler på disse er Stephen Kings The Dark Tower-serien, Peter Straubs Shadowland og Clive Barkers Weaveworld. Alternativt bruges dark fantasy nogle gange om “mørkere” fiktion skrevet af forfattere, der er bedst kendt for andre fantasy-stilarter; Raymond Feists Faerie Tale og Charles de Lints romaner skrevet som Samuel M. Key ville passe ind her.