Det er rimeligt at sige, at radioastronomien virkelig har afsløret et usynligt univers og derefter på frustrerende vis har leveret beviser for et endnu mere skjult univers, som selv de ikke kan se.
I 1930’erne kom en schweizisk astronom ved navn Fritz Zwicky til en overraskende konklusion: de galakser, der suser rundt om hinanden i galaksehobe, burde ikke kunne holde sammen med disse utrolige hastigheder. Simpelthen sagt burde deres sværmende hastighed rive galakserne fra hinanden, men det gør den ikke. Han foreslog, at galakserne må være mere kødfulde, end vi kan opdage, og han døbte den usynlige tunge lim “mørkt stof.”
I årtier var “mørkt stof” en fodnote, og kun få forfulgte Zwickys kurs, indtil en bemærkelsesværdig opdagelse i 1950’erne gav ham ret. Astronomerne Vera Rubin og Ken Ford brugte et sofistikeret spektrometer til at klokken de subtile forskydninger i spektret hos stjerner i spiralgalakser i nær og fjern. De målte stjerner udad fra disse galaksers kerner for at få en idé om, hvor hurtigt galakser som vores Mælkevej må dreje rundt, og hvordan dette spin aftager, jo længere væk fra kernen de klokkede.
I modsætning til århundreders gammel fysik kredsede de ydre stjerner ikke langsommere end de indre stjerner. Rubin kiggede på Zwickys teori om mørkt stof og fandt en løsning: For at balancere deres hastigheder ud til disse afstande fra deres massive centrale kerner, må galakserne være lavet af mere stof end det, vi kan registrere.
Med et 300 fods radioteleskop i Green Bank fandt Mort Roberts enorme haloer af usynlig brintgas, der strækker sig langt ud over de synlige skiver i disse galakser. Ved at klokkere denne gas forlængede han og andre den flade rotationskurve flere gange diameteren af den synlige galakse. Det er klart, beviste han, at galakser er lavet af meget mere stof, end selv de største radioteleskoper kan opdage.
Store radioteleskoper med parabol, som vores GBT, hjælper os fortsat med at udlede, hvor det mørke stof befinder sig, baseret på hvordan det påvirker det synlige stof omkring det. Og VLA’s detaljerede radiosyn har fanget linseeffekter, som skyldes koncentrationer af stof, der forvrænger lysets passage bag dem.
Årtier senere er fysikerne enige om, at 25 % af universet består af mørkt stof. Mindre end 5 % er synligt, detekterbart stof som stjerner, planeter og dig. Hovedparten af universet er mørk energi.