Mark “Chopper” Read var allerede som ung en dygtig gadekæmper og leder af Surrey Road-banden, en hærdet gadebande med et berygtet ry for vold. Han begyndte sin kriminelle karriere med at røve narkohandlere med base i massagesaloner i Prahran-området. Senere gik han over til at kidnappe og torturere medlemmer af den kriminelle underverden, idet han ofte brugte en blæselampe eller en boltsaks til at fjerne tæerne på sine ofre som et incitament for dem til at producere nok penge, så Read ville lade dem leve.
Read tilbragte kun 13 måneder uden for fængsel mellem 20 og 38 år efter at være blevet dømt for forbrydelser, herunder væbnet røveri, skydevåbenovertrædelser, overfald, brandstiftelse, udgivelse af en politibetjent og kidnapning. Mens Read sad i Pentridge-fængslets H-afdeling i slutningen af 1970’erne, indledte han en fængselskrig. Hans bande, der blev kaldt “The Overcoat Gang”, fordi de bar lange frakker hele året rundt for at skjule deres våben, var i denne periode involveret i flere hundrede voldshandlinger mod en større modstanderbande. Omkring dette tidspunkt fik Read en medindsat til at skære begge sine ører af for at kunne forlade H-afdelingen midlertidigt. I sin biografi hævdede Read, at dette var for at undgå et bagholdsangreb fra andre indsatte ved at blive overført til den psykiatriske afdeling. I hans senere værker står der, at han gjorde det for at “vinde et væddemål”. Øgenavnet “Chopper” havde han fået længe før dette, efter en tegneseriefigur fra barndommen.
Read blev stukket ned af medlemmer af sin egen bande i et snigangreb, da de mente, at hans plan om at lamme alle andre indsatte i hele afdelingen og vinde bandekrigen i ét hug gik for vidt. En anden teori er, at James “Jimmy” Loughnan, en mangeårig ven af Read, sammen med Patrick “Blue” Barnes ønskede at drage fordel af en kontrakt, som maler- og havnearbejdernes fagforening havde sat på Read’s hoved. Read mistede flere meter tarm i angrebet. På det tidspunkt afsonede Read en dom på 161⁄2 års fængsel efter at have angrebet en dommer i et forsøg på at få Loughnan løsladt fra fængslet. Loughnan døde senere i Jika Jika-branden i Pentridge i 1987.
I tv-serien Tough Nuts fortalte Read også om sin rivalisering med Alphonse Gangitano fra midten af 1980’erne til begyndelsen af 1990’erne. Read forklarede, at han havde en uenighed med Gangitano om en ældre nabohelt, som Gangitano beundrede. Read hævder, at Gangitano sprængte døren til et toiletrum op sammen med en række kammerater og indledte et alvorligt overfald på Read, som flygtede, men ikke før han havde smurt sin afføring i Gangitanos ansigt.
I 1992 blev Read dømt for at have skudt Sidney Michael Edward Collins i brystet. Hændelsen fandt sted i Read’s bil, som stod i indkørslen til Collins’ bopæl i Evandale, Tasmanien. Kuglen blev fundet på bagsædet af bilen, og Collins udpegede Read som skytten. Read erklærede sig ikke skyldig og blev fundet skyldig i at have begået en ulovlig handling med henblik på at forårsage legemsbeskadigelse, en nedprioriteret sigtelse i forhold til mordforsøg, og blev som “farlig kriminel” idømt fængselsstraf på ubestemt tid.
En appel af dommen blev afvist af Court of Criminal Appeal den 24. august 1993. En anden appel af dommen blev behandlet den 28. februar 1994, hvor Michael Hodgman, QC, og Anita Betts optrådte for Read og Tasmanian Director of Public Prosecutions, Damian Bugg, QC, og Catherine Geason optrådte for Crown, med den begrundelse, at den var åbenbart overdreven, og også specifikt med hensyn til erklæringen som “farlig kriminel”. Den anden appel blev afvist den 10. marts 1994. Ved en efterfølgende revision af erklæringen om “farlig kriminel” den 18. juli 1997 lykkedes det Hodgman at få erklæringen omstødt.
Read blev prøveløsladt i begyndelsen af 1998 og genvandt sin frihed. I 2002 blev Read igen afhørt i forbindelse med Sidney Collins’ forsvinden, som stadig er opført på den australske liste over forsvundne personer efter at være forsvundet under mistænkelige omstændigheder. Read indrømmede at have myrdet Collins i sit sidste interview inden sin død i programmet 60 Minutes, der blev sendt den 20. oktober 2013. Read udtrykte ingen anger over at have dræbt Collins og hævdede, at han var “dum” for at lade Read skyde ved to forskellige lejligheder med sin egen pistol.
I 60 Minutes-interviewet diskuterede han også skyderiet af fagforeningsbossen Desmond Costello i 1971, “selvmordet” af den pædofile Reginald Isaacs i 1974 og skyderiet af Siam Ozerkam (Sammy the Turk) i 1987. I alt hævdede Read på forskellig vis at have været involveret i drab på 19 personer og drabsforsøg på 11 andre. I 1998 dukkede han beruset op i et direkte tv-show med Elle McFeast som vært, og til mange seeres forargelse “gav han en farverig beretning om at have fodret en mand i en cementblander”. I et interview med New York Times i april 2013 sagde Read: “Hør, ærligt talt har jeg ikke dræbt så mange mennesker, nok omkring fire eller syv, afhængigt af hvordan man ser på det.”