Julius Schachter, en førende mikrobiolog ved University of California i San Francisco, døde den 20. december af COVID-19. Han blev 84 år gammel.
“I årtier var han verdens autoritet inden for chlamydialdiagnostik”, siger Tom Lietman, direktør for Francis I. Proctor Foundation for Research in Ophthalmology ved UCSF og en mangeårig kollega til Schachter, i en erklæring til kolleger, som er delt med The Scientist. “Han var også en legende i verdenen for seksuelt overførte sygdomme, idet han opdagede, at forskellige klamydia-arter kunne føre til systemisk sygdom, og ledede de internationale klamydiamøder.”
Trachoma, en klamydia-relateret øjeninfektion og en af verdens førende årsager til blindhed indtil 1990’erne, var i fokus for en stor del af Schachters forskning. I det, som Lietman kalder et “banebrydende eksperiment”, fandt Schachter i 1999, at massedistribution af det orale antibiotikum azithromycin var en effektiv måde at behandle sygdommen på samfundsniveau på steder, hvor trachoma var ude af kontrol.
“Alle i sundhedsvæsenet lærer, at uspecifik brug af antibiotika er forbudt”, siger Lietman til New York Times. Men i områder, hvor trachoma var meget udbredt, var det for vanskeligt at teste hele samfundet og sætte dem med sygdommen i karantæne. “Julies spring var at overveje at behandle hele samfundet, uanset om de var smittet eller ej.”
Men inden for et år efter hans undersøgelse i 1999 havde Verdenssundhedsorganisationen (WHO) udarbejdet retningslinjer for massedistribution af antibiotika til lande, der var ramt af trachom, og Pfizer havde forpligtet sig til at tilbyde medicinen gratis til nationale programmer, ifølge Lietmans udtalelse. Siden århundredeskiftet er der blevet distribueret næsten 1 milliard doser af lægemidlet mod trachoma på verdensplan. Ifølge WHO er måldatoen for global udryddelse af trachoma som et folkesundhedsproblem 2030, bl.a. takket være Schachters forskning.
Schachter blev født i Bronx i 1936. Han fik sin bachelorgrad i kemi fra Columbia University i 1957, sin kandidatgrad i fysiologi fra Hunter College i 1960 og sin doktorgrad i bakteriologi fra University of California, Berkeley, i 1965. Hans første job var som assisterende forskningsmikrobiolog ved UCSF, hvor han blev i 55 år og senere blev professor i laboratoriemedicin.
Han var direktør for WHO’s Collaborating Center for Reference and Research on Chlamydiae fra 1978 til 2003 og formand for Sexually Transmitted Diseases Diagnostic Initiative under UNAIDS-programmet fra 1997 til 2001.
Schachter delte sin tid mellem Tyskland og San Francisco og var fløjet til Bay Area i november til Thanksgiving.
Schachter fortsatte med at arbejde, mens han var indlagt på hospitalet med COVID-19. Lietman fortæller en samtale til Times, som de havde den dag, hvor hans ven blev flyttet til intensivafdelingen.
“Jeg er nødt til at komme ud herfra,” havde Schachter fortalt ham. “Jeg er nødt til at gøre disse fire manuskripter færdige.”
Han var gift med sin første kone Joyce Schachter fra 1962 til hendes død i 1990. I 2018 giftede Schachter sig med Elisabeth Scheer, en mikrobiolog hos Roche Diagnostics, som han havde været sammen med siden 1996. Ud over hende og datteren Sara Schachter efterlader han sig en bror, Norbert, to sønner, Marc Schachter og Alexander Scheer, og tre barnebarn.
Korrektion (13. januar): Artiklen har tidligere fejlagtigt angivet Elisabeth Scheers arbejdstilknytning og Julius Schachter’s bopæl. Den inkluderede heller ikke Julius Schachters første kone, Joyce Schachter, i artiklen. The Scientist beklager fejlene.