Annette Walker ønskede at gøre en forskel i sit lokalsamfund. At stå i spidsen for at bringe et omfattende kræftcenter og hospital på 190.000 kvadratmeter til Orange County til en værdi af 1 milliard dollars ser ud til at opfylde dette mål.
Walker, formand for City of Hope Orange County, annoncerede i februar planer om at åbne campus i 2021 – med hospitalet til at følge i 2024 – på 11 acres Irvine-jord købt af bygherren FivePoint. Irvine campus vil tilbyde behandling og diagnostiske tjenester samt adgang til den nyeste forskning og personlige støttetjenester for kræftpatienter og deres familier.
Relateret: Mød de bedste indflydelsesrige personer i Orange County i 2019
Centret vil blive ledsaget af en 12.000 kvadratmeter stor behandlingsfacilitet City of Hope, der åbner den 27. januar i Newport Beach.
Både faciliteter er en udløber af det anerkendte City of Hope kræftforskningscenter og hospital i Duarte, og begge vil spare Orange County kræftpatienter og deres familier mange timer på vejen, der rejser frem og tilbage for behandling.
“For folk med kræft er det et kæmpe spring at sige, at vi har støvler på jorden i Orange County,” sagde Walker, en Coto de Caza-beboer. “Folk, jeg kender – og selv folk, jeg ikke kender – henvender sig til mig og takker mig for at tage dette job. Det er en så håndgribelig ændring i livet for mennesker med kræft.”
Visionen om City of Hope begyndte med Emile Haddad, administrerende direktør og bestyrelsesformand for FivePoint, som inviterede City of Hope til at blive en del af Great Park-kvarteret. Siden da har Haddad sammen med City of Hopes formand og administrerende direktør Robert Stone og Lynn Jochim, meddirektør for FivePoint, arbejdet tæt sammen med Walker for at føre projektet til virkelighedens rand.
“Det var en chance for at bygge noget op fra bunden – det var lige så spændende som det var skræmmende”, sagde Walker, der for sit arbejde blev udnævnt til Modern Healthcare-magasinets liste over de 100 mest indflydelsesrige personer i sundhedssektoren i 2019. “Jeg reflekterede over, hvor jeg kunne gøre den største forskel, og det var at bringe City of Hope til det sted, jeg havde boet i 40 år.”
“City of Hope gav mig et ekstraordinært målrettet arbejde,” sagde hun. “Jeg føler også vægten af det – af ikke at miste den særlige kvalitet, den måde, patienterne bliver behandlet på og føler sig på City of Hope. Jeg kan ikke fejle på det – det kan jeg bare ikke fejle på det. Vi er vogtere af en arv. Vi har et ansvar.”
Walker voksede op i Pomona, gik på Loyola Marymount University og flyttede med sin mand til Orange County for 40 år siden. Parret opfostrede seks børn og har nu 12 børnebørn. Joseph Health og administrerende direktør for St. Joseph Health, inden hun kom til City of Hope Orange County.
“Hvis det job ikke var i Orange County”, sagde hun, “ville jeg nok ikke have taget det.”
Meget af begejstringen over City of Hopes forestående ankomst har at gøre med lettere adgang til specialiseret kræftbehandling. Walker sagde, at omkring 3.200 patienter nu rejser i gennemsnit 88 miles tur/retur til Duarte for at blive behandlet.
Donna McNutt er en af disse patienter, der kører en time hver vej fra sit hjem i Laguna Beach.
Hun er nu 58 år gammel og blev for omkring fire år siden diagnosticeret med multipel myelom i stadie 4, en sjælden form for blodkræft. Hun er allerede godt i gang med sin egen behandling og sagde, at hun er begejstret for, at City of Hope åbner en facilitet i Orange County for at lette rejsen for andre.
“Hver enkelt af os multipel myelom-patienter er forskellig, men gennemsnittet kan være et besøg om ugen” på hospitalet, sagde hun. “Minimalt set er jeg på City of Hope to gange om måneden for at få min infusion og for at se en læge. Jeg har aldrig, fra den dag jeg fik diagnosen, været væk fra behandlingen.”
“Jeg er så taknemmelig for folk som Annette Walker for at bringe denne behandling tættere på os”, sagde McNutt, som vil være en af otte patienter, der kører med på City of Hopes Rose Parade-vogn i Pasadena nytårsdag. “Det er så utroligt, hvilken indvirkning det har på Orange County, på så mange af os patienter – mødre, ægtemænd, børn.”
McNutt sagde, at hun var heldig at være i en situation, hvor hendes mand kunne køre hende til behandling i Duarte, når det var nødvendigt. Og da hendes tre børn var voksne, var der ikke behov for at betale for børnepasning under de daglange besøg. Men hun sagde, at hun er klar over, at hendes omstændigheder ikke er universelle.
“Mange patienter ønsker at gøre det, men de kan ikke,” sagde hun. “Der er mange mennesker, der ikke har benzinpenge, mange mennesker, der ikke har babysitterpenge. Der er så mange patienter i Orange County, der ikke har ressourcerne – disse ressourcer er benzin, tid, de ting, vi ikke tænker på, som vi har brug for på rejsen for at komme til den specialiserede behandling på et rangordnet hospital. At komme lige her er fænomenalt for samfundet, uanset hvilket indkomstniveau man befinder sig på.”
Kristen Strauch, administrerende direktør for American Cancer Society’s Southern California ørken- og kystområder i Sydcalifornien, sagde, at City of Hope vil øge kræftbehandlingen til patienter, der har desperat brug for det.
“Orange Countys største kræftdiagnoser er bryst, tyktarm og lunge, og det vil bare stige med den aldrende befolkning i Orange County, samt den forskelligartede befolkning i Orange County,” sagde hun.
“Der er helt sikkert en summen, og jeg synes, det er fantastisk,” sagde hun. “UCI gør virkelig også meget for at udvide sin rækkevidde – vi finansierer meget kræftforskning der, og dette vil hjælpe med at udnytte yderligere donordollars. Hvis du ønsker at holde dine donationer lokalt, er der en anden måde at gøre det på.”
Walker ser City of Hopes ankomst også som en måde at dele videnskabelig viden på.
“City of Hope kommer som et aktiv for samfundet, ikke som en konkurrence,” sagde hun. “Vi ønsker at arbejde sammen med alle, der ønsker at bekæmpe kræft.”