Ann Lee var indbegrebet af en nonkonformist. Hun var en åndelig pioner og førte an i spidsen for en ny æra af religionsfrihed og tolerance, som i sidste ende skulle komme til at præge den unge nation, som hun kastede sin lod med. Ann Lee var en person med stor personlig karisma, og hun var også en sand religiøs og social innovator. Shakers’ idealer og praksis fik dem til at være blandt de første i Amerika, der gik ind for pacifisme, afskaffelse af slaveri, ligestilling mellem kønnene, fælles ejendomsret til goder og absolut cølibat.
Det 18. århundrede var en periode med religiøs opvågnen, både i Storbritannien og i de amerikanske kolonier. Tidens vækkelsestone blev til dels affødt af den etablerede kirkes kolde intellektualisme og dens ligegyldighed over for almindelige menneskers behov. Som reaktion på den anglikanske kirkes apati blev der dannet en række åndelige selskaber, som var antiklerikale og evangeliske; de reagerede mod den engelske kirkes stivnede form og ritual ved at lægge vægt på inderlig omvendelse og spontan, entusiastisk tilbedelse. De fleste af disse grupper var også tusindårige, idet de troede på Kristi snarlige genkomst. De mest kendte ledere af vækkelserne i det 18. århundrede brugte disse radikale metoder, men forblev ortodokse i deres tro. De havde ingen teologiske stridigheder med den etablerede kirke, men de gik ind for en religiøs liberalisme, som gik ud over grænserne for konventionel kristen lære og praksis. Det er værd at bemærke, at en af de mest originale og dristige af disse grupper blev ledet af en kvinde, hvilket i sig selv var et revolutionært begreb for den tid. Kvindelige prædikanter var en kuriositet i det 18. århundrede, og en upopulær en af slagsen. Den engelske journalist, Dr. Samuel Johnson, sagde dengang, at “en kvinde, der prædiker, er som en hund, der går på sine bagben. Det bliver ikke gjort godt, men man er overrasket over, at det overhovedet bliver gjort.”
Ann Lee blev som det andet af otte børn født den 29. februar 1736 i et fattigt kvarter i Manchester, England, kendt som Toad Lane. Hendes far John Lee var en smed, hvis magre indkomst knap nok kunne brødføde hans familie. Bortset fra en kirkeoptegnelse om hendes dåb i 1742 er der meget lidt kendt om Ann Lees barndom. Der findes en fysisk beskrivelse af hende som ung voksen; hun siges at være lille af statur, kraftig bygget, med blå øjne, brunt hår og lys hudfarve. Ifølge hendes tilhængere var “hendes ansigtsudtryk mildt og udtryksfuldt, men alvorligt og højtideligt. Hendes blik var skarpt og gennemtrængende.”
Da uddannelse for en pige af Lees stand var udelukket, forblev hun analfabet og fandt det nødvendigt at søge arbejde i tekstilfabrikkerne i Manchester. I tyverne var hun sluppet ud af møllernes elendighed, men hun tjente da som kok på det offentlige sygehus og sindssygehospital. Young Lee, som tidligt i livet var religiøst anlagt, fandt stemningen i det 18. århundredes industriby uudholdelig. Manchester var undertrykkende overfyldt og usundt, og gaderne var fyldt med snavs og elendighed. Denne desperate situation fik mange af arbejderklassen til at søge tilflugt gennem vanemæssig druk i Manchesters mange “gin mills”. Et sådant alkoholmisbrug og den deraf følgende moralske nedbrydning tyngede Lee hårdt. Hun blev frastødt af “den menneskelige naturs fordærv og syndens afskyelighed”, som hun senere huskede det. Midt i dette moralske forfald udviklede Ann Lee tidligt en afsky for sex. Som de Shaker-Ældste fortalte i Testimonies:
Så stor var hendes følelse af dets urenhed, at hun ofte formanede sin mor imod det, hvilket hendes far fik at vide, og han truede med og forsøgte faktisk at piske hende, hvorefter hun kastede sig i sin mors arme og klamrede sig om hendes hals for at undgå hans slag.
Med tiden ville Ann Lee indarbejde disse følelser i sin analyse af den menneskelige syndighed. Til sidst blev hun overbevist om, at den seksuelle handling var Adams og Evas arvesynd, og at begæret har været roden til alt ondt.
I 1758 fandt Lee det åndelige tilflugtssted, hun havde ledt efter, da hun tilknyttede sig et religiøst selskab ledet af de tidligere kvækere Jane og James Wardley. Wardley-selskabet, eller som det dengang blev kaldt “de rystende kvækere”, havde mange ting til fælles med kvækerne (Society of Friends), der blev grundlagt af George Fox, såsom at man stolede på “indre lys” for at få åbenbaret åndelig sandhed. Wardleys var imidlertid også blevet påvirket af en gruppe millenariske apokalyptikere kendt som Camisards eller de franske profeter. Wardleys lånte fra denne tradition og lærte, at Kristi genkomst var meget nært forestående. De forstod også, at den anden person i Treenigheden eksisterede i både mandlig og kvindelig form. De mente, at eftersom Kristi første tilsynekomst var som en mand ved navn Jesus, ville den anden tilsynekomst utvivlsomt være som en kvinde. Ligesom kvækernes møder begyndte Wardley Society’s møder med en periode med tavs meditation, hvor den “søgende” ventede på Helligåndens tilskyndelse. Dette blev snart efterfulgt af mere dramatiske manifestationer i lighed med Camisards’ manifestationer. Tilbederne bekendte åbent deres synder, og kort efter blev de bortført med voldsomme rystelser, sang, råb, dans og profetier, primært af kvinderne. Blandt de rystende kvækere oplevede Ann Lee en følelse af at høre til. Wardleys var imponerede over Lee og mente, at hun havde et stort potentiale som medlem af deres selskab.
Den 5. januar 1762, fire år efter Ann Lee mødte Wardleys, blev hun af sin far tvunget til at gifte sig med sin smedeslærling, Abraham Standerin. Standerin, der var en simpel og god mand, var næppe forenelig med sin komplekse og egenrådige makker, men i løbet af de næste mange år fødte Lee fire børn, som alle døde som spæd eller tidlig barndom. Disse begivenheder efterlod Ann Lee dybt forstyrret og angrebet af skyldfølelse. Ifølge Edward D. Andrews:
De tragiske oplevelser i disse år underminerede ikke kun Anns helbred, både fysisk og psykisk, men prægede også stærkt hendes syn på sex og ægteskabsinstitutionen. Hun så sine børns død som en række domme over hendes “concupiscens”. Af frygt for at vække sin mands hengivenhed “begyndte hun at undgå sin seng, som om den var lavet af gløder”. Hun var bange for at sove for ikke at “vågne i helvede”, og nat efter nat gik hun rundt på gulvet og “arbejdede for at få en fornemmelse af Guds ord.”
Standerin accepterede ikke let Lee’s beslutning om at forblive cølibatær. Men hverken argumentation eller præstelig indgriben satte ham i stand til at forpurre sin hustrus hensigt om at være “Kristi brud”. Mærkeligt nok forlod Standerin ikke Lee på dette tidspunkt, men blev og sluttede sig selv til shakerne.
Den sjælens mørke nat, som Ann Lee gennemgik efter sine børns død, varede i ni år. Denne periode med selvransagelse og asketisk adfærd fik endelig en ende under et af flere fængselsophold, hvor Lee modtog det syn, som shakerne kom til at betragte som fødslen af deres bevægelse. I løbet af sin tid hos Wardleys blev Lee flere gange fængslet for at forstyrre freden. Den højrøstede, bizarre form for Shaker-dyrkelse vakte mistanke og fjendtlighed hos deres naboer. Nogle af disse konflikter med myndighederne opstod på grund af shakerernes vane med at afbryde lokale menigheder under gudstjenesterne ved at bryde ind i deres gudstjenester for at skælde ud over kirkens verdslighed og beskylde alle ægtepar for hor.
Under en langvarig indespærring i 1770 så Lee “den store vision af selve den første mands og kvindes overtrædelse i Edens have, årsagen til, at hele menneskeheden gik tabt og blev adskilt fra Gud”. Det blev yderligere åbenbaret for hende, at hun var den kvindelige efterfølger til Jesus, inkarnationen af Kristi genkomst. Hun følte sig fyldt og forenet med Kristus i en sådan fuldstændighed, at hun fra da af kaldte sig selv for Moder Ann eller Ordet Ann. Ann Lee kom ud af denne oplevelse med en selvtillid født af mysticisme, status som martyr i samfundet og den ubestridte nye leder af sekten. Som Moder Ann proklamerede hun ved enhver lejlighed frimodigt sit evangelium. Budskabet var ukompliceret: livet med Gud begynder med bekendelse og fuldendes ved at fornægte kødets lyster gennem cølibat.
Da hendes tirader mod kirke og samfund blev mere voldsomme, steg også de små anholdelser og episoder med pøbelvold mod Lee og hendes gruppe (som nu omfattede hendes ægtefælle, hendes far og hendes bror William). Nogle år tidligere var hun blevet betaget af George Whitefields medrivende beskrivelse af den åndelige vækkelse i de amerikanske kolonier. I betragtning af de restriktioner, som shakerne var underlagt i England, var udsigten til at skabe et samfund i et uberørt land meget attraktiv. Da de troede, at deres bevægelse kunne vokse, hvis den blev flyttet til Amerika, blev den lille gruppe opmuntret af forskellige visioner, de havde om de konvertitter, der ventede dem i den nye verden.
John Hocknell, en af de få Shakers med materielle midler, bestilte en rejse til New York for Lee og hendes otte disciple om bord på skibet Mariah. Efter en rejse på tre måneder ankom de første Shakers til New Yorks havn den 6. august 1774. Under et toårigt ophold i New York City, mens de arbejdede for at spare penge op og – på klassisk kvækermanér – ventede på “Åndens ledelse”, gik Lees ægteskab med Abraham Standerin i opløsning. Standerin havde gjort et sidste forsøg på at tvinge Lee til samliv ved at bringe en prostitueret ind i deres soveværelse og true med at gifte sig med hende, hvis Lee ikke gav sit samtykke. Da Lee nægtede at give afkald på sit løfte om cølibat, forlod Standerin hende. Hun hørte aldrig fra ham igen.
I 1776 vidste shakerne, at tiden til at forlade New York var kommet. Revolutionsfeberen rasede i byen, og en krig med briterne var nært forestående. Den voksende lidenskab for krig omfattede fjendtlighed over for alt britisk. Fordi de var nyankomne fra England, på grund af deres mærkelige skikke og deres manglende entusiasme for den patriotiske sag, blev shakerne beskyldt for at være torier (britiske sympatisører). I virkeligheden støttede shakerne hverken briterne eller amerikanerne; de var kompromisløse pacifister, der havde ringe interesse i krigens udfald.
En gang mere var John Hocknell gruppens velgører. Han købte et stykke land i vildmarken et par kilometer fra Albany, som tilbød den afsides beliggenhed, som sekten ønskede. Efter nogle få måneders arbejde med at rydde jorden tog Moder Ann og de andre ophold i Niskeyuna, New York, i september 1776 og begyndte at skabe det første Shaker-samfund.
Niskeyuna-samfundet nød godt af den vækkelsesinteresse, der blev skabt af fænomenet den store vækkelse. Disse langvarige vækkelser, som opstod i vid udstrækning i kolonierne i Midtengland og New England, udviste ofte de samme dramatiske fysiske manifestationer, som man så hos shakerne. Folk på grænsen var således mindre tilbøjelige til at blive skandaliseret af religiøs følelsesladethed. Efterhånden som vækkelsesbålene kølede af, fortsatte Shaker-samfundet med at tiltrække dem, der ivrigt ledte efter tegn på den genkomst. På denne måde fik Niskeyuna-samfundet pastor Joseph Meacham, som blev dets vigtigste konvertit. Meacham var tidligere baptist og havde været en leder af vækkelsen i New Lebanon, New York. Da vækkelsen gik tilbage, søgte Meacham efter beviser for tusindårsriget andre steder. Da han havde hørt om den nysgerrige Shaker-profet, rejste han med en vis skepsis til Niskeyuna for selv at møde Ann Lee. Overtalt af hendes personlige tro blev Meachams tvivl fjernet, og han blev overbevist om, at hun virkelig var messias for den nye tusindårsalder.
Og selv om deres usædvanlige form for tilbedelse altid var et kuriosum, var det Shaker-læren, såsom fordømmelsen af ægteskab, og Ann Lees messianske krav, der skabte den største kontrovers. De store konflikter i 1780’erne havde dog snarere at gøre med politiske end teologiske spørgsmål. Krigen mod England blev for alvor ført, og igen opstod rygtet om, at shakerne var britiske spioner. Som i New York blev shakernes pacifisme misforstået, men denne gang resulterede det i, at flere shakere blev fængslet. Begivenhederne forbedredes gradvist, da lokale borgere begyndte at protestere mod mishandlingen af shakerne, idet de mente, at sådanne handlinger forrådte den nye republiks idealer.
De seks måneder efter løsladelsen af de fængslede ledere var en periode, hvor shakerne fik lov til at “bære vidnesbyrd om deres tro” uden at blive forulempet. Da en række nye konvertitter kom fra de nyengelske kolonier, og interessen for Moder Anns budskab blev intensiveret i dette område, besluttede Lee og hendes to ledende disciple, William Lee og James Whittaker, at påbegynde en prædikantmission i hele Connecticut, Maine og Massachusetts; i maj 1781 begav “de tre ældste” og nogle få andre sig til hest ud på en tur, der skulle vare mere end to år. Denne mission var af enorm betydning for shakerhistorien. Med byen Harvard, Massachusetts, som hjemmebase blev der etableret flere nye samfund i hele New England.
Shakerbudskabet blev accepteret blandt nogle Free Will Baptister og “New Light”-presbyterianere. Efter at have forkastet den strenge calvinisme viste disse menigheder åbenhed over for spontane udtryk for åndelig tilbedelse. Desværre blev missionen skæmmet af gentagne voldshandlinger fra pøbelen, hvor flere Shaker-ledere blev pisket med hestepisk. Moder Ann selv blev slæbt ud af en bolig og smidt ind i en vogn for at blive “skammeligt og grusomt mishandlet.”
Da Moder Ann og hendes selskab endelig vendte hjem til Niskeyuna den 4. september 1783, havde volden i den nyengelske mission efterladt både hende og hendes bror i en svækket tilstand. Ingen af dem genvandt helt helbredet igen. William Lee, den første af de oprindelige shakers, der døde, “gik ind i åndernes verden” den 21. juli 1784. Efter sin elskede brors død syntes Moder Ann at miste al interesse for verden omkring hende. Hun døde den 8. september 1784, et år efter rejsen til New England. Hendes sidste dage var blevet tilbragt med at sidde i sin gyngestol “syngende i ukendte tungemål … og hellig frataget enhver opmærksomhed på materielle ting”. Hendes disciple begravede hende i en simpel trækiste efter en medrivende Shaker-fejring af hendes liv og hendes overgang til åndens rige.
Hendes ene vigtige arbejde i hendes sidste dage havde været at give tøjlerne af lederskabet videre til ældste James Whittaker. I modsætning til Lee havde Whittaker en gave til at organisere, og under hans ledelse blomstrede bevægelsen. Han gik straks i gang med at “samle alle shakersamfundene i evangelisk orden” og opfordrede dem til at indføre fælles levevis og fælles ejendomsret, som det blev demonstreret i Det Nye Testamente.
På trods af hendes overbevisning om cølibat, som dømte shakerne til at uddø, var Ann Lee på mange måder en progressiv kvinde fra det 18. århundrede, som fik en betydelig indflydelse på sin verden. Hun var en pioner for retfærdighed og lighed. Hun underviste med forskrifter og eksempler i ligestilling mellem kønnene, økonomisk retfærdighed, religiøs tolerance og sandt demokrati.