Det menes ofte, at idéen om alle naturfænomeners indbyrdes forbundethed pludselig kom til Humboldts sind på vulkanen Chimborazo som en slags åbenbaring. “Da han den dag stod på Chimborazo, absorberede Humboldt det, der lå foran ham, mens hans tanker rakte tilbage til alle de planter, klippeformationer og målinger, han havde set og taget på skråningerne i Alperne, i Pyrenæerne og på Tenerife. Alt, hvad han nogensinde havde observeret, faldt på plads” (Wulf 2015). Humboldts rejsedagbog (Humboldt 1986) giver imidlertid et ganske modsatrettet billede af virkeligheden. Hans oplevelse på Chimborazo varede mindre end én dag og var ikke så givende som tidligere antaget: “Desværre er Chimborazo den fattigste i planter af alle de Nevados, vi besøgte (…). Desuden en vegetation uden kraft, der ikke er tilpasset denne kolossens skønhed.” På grund af det dårlige vejr – kraftige snefald natten før og på vej ned – kunne Humboldt ikke opstille alle de måleapparater, som han implementerede på andre bjerge, og Bonpland kunne ikke indsamle nogen karplanter over 3700 m (Moret et al. 2019). De eneste videnskabelige spørgsmål, som han diskuterer i sin dagbog, som et resultat af sit besøg på Chimborazo, handler om vulkanisme og geodætiske målinger. Hvis Humboldt nogensinde oplevede et Eureka-øjeblik om den fysiske og levende verdens indbyrdes forbundethed, skete det faktisk på et andet bjerg, tre måneder før hans bestigning af Chimborazo.
Fra den 14. til den 18. marts 1802 tilbragte Humboldt fire dage på skråningerne af vulkanen Antisana sammen med sin rejsekammerat Aimé Bonpland, tre unge aristokrater fra Quito og et dusin bærere og tjenere. Denne ekspedition blev i første omgang en hård prøve, da han ankom til en hytte i næsten 4100 meters højde: “Den første nat, vi tilbragte der, var grusom. Vi opholdt os næsten 24 timer uden mad, vi fandt kun kartofler, der var ingen stearinlys, de små rum var fyldt med røgen fra det halmfyr, vi brugte os til at oplyse os. (…) Vinden blæste og hylede som på det åbne hav.” (Humboldt 1986). Men Humboldt blev senere fascineret af det landskab, der omgav hytten: store sletter “dækket af det smukkeste græs af alpine planter, med lilla og azurblå blomster, der stod i fin kontrast til det mørkegrønne græs”, hvor der levede mange hjorte, og hvor tyre strejfede frit omkring. Denne oplevelse prægede ham i en sådan grad, at Antisana-hytten, som han fejlagtigt troede var “det højeste beboede sted i verden”, optræder på de fleste af hans fremstillinger af de tropiske Andesbjerge.
Mest vigtigt er det, at Humboldt helt i begyndelsen af sin beretning om Antisana skrev en programmatisk note, som er uden sidestykke i resten af hans dagbog (Humboldt 1986). Den snævert kvantitative metode fra hans forgængere i den franske geodætiske mission, som, skrev han, “kun foretog målinger”, modsatte han sin egen: med ét ord: “Causes”, dvs. en søgen efter kausalitet. Han fortsatte som følger: “Jeg satte mig som mål, da jeg kom ind i provinsen Quito, at besøge de store Nevados den ene efter den anden, at foretage mineralogiske undersøgelser, at indsamle alpine planter, at analysere den atmosfæriske luft i stor højde, at observere den magnetiske hældning… Jeg begyndte med Antisana. Denne ekspedition lykkedes meget mere, end jeg turde håbe på. Vi indsamlede en enorm mængde planter så smukke som nye (…).” I denne tekst, som Humboldt skrev lige efter sin hjemkomst fra Antisana, gav han for første gang nøglen til det, der senere blev kaldt “humboldtiansk videnskab” (Nicolson 1987): et holistisk, dataintensivt projekt baseret på en bred vifte af målinger og observationer af enhver art, der har til formål at belyse de komplekse årsagssammenhænge mellem biotiske og abiotiske fænomener. Det var på Antisana, at Humboldt kunne føre dette projekt ud i livet takket være et længere ophold og bedre vejrforhold end under hans forsøg på Puracé, Cotopaxi og Chimborazo.
Det var på Antisana-bjerget, at de fleste af de alpine planter, som Humboldt har rapporteret om i sine publikationer, især hans berømte Tableau physique, blev indsamlet. Det er grunden til, at vores hold, der består af ecuadorianske og franske botanikere og økologer, vendte tilbage til Antisana i 2017 for at genbesøge vegetationen på dette bjerg og sammenligne den nuværende fordeling af planter med Humboldts oprindelige observationer (Moret et al. 2019). Fra den hytte, hvor Humboldt og hans ledsagere udholdt en “grusom nat”, som stadig er bevaret med sit skraverede tag og sine adobevægge, fulgte vi deres rute og genopdagede den hule i 4860 m højde, hvor de gjorde holdt for at indsamle planter. Genundersøgelsen viste, at de højeste levende planter befinder sig 215-266 meter højere end i begyndelsen af 1800-tallet, hvilket stemmer overens med de opadgående skift i udbredelsesområdet, der er observeret over hele verden.
Den “humboldtske” lykke i Antisana sluttede ikke med Humboldts ekspedition. Næsten alle videnskabsfolk, der var interesseret i de tropiske Andesbjerges geologi eller naturhistorie, og som rejste til Ecuador i det 19. århundrede (f.eks. Boussingault, Hall, Jiménez de la Espada, Reiss, Stübel, Whymper, Meyer), tog til Antisana. Det mest bemærkelsesværdige er, at Carlos Aguirre Montúfar, en nevø til en af Humboldts feltkammerater i 1802, i 1845 registrerede temperatur, nedbør og barometertryk i et helt år i Antisana-hytten (4060 m), hvilket er det første vejrovervågningsprogram, der nogensinde er udført på et tropisk bjerg (Farrona et al. 2016).
I dag, efter en periode i glemsel i første del af det 20. århundrede, indtager Antisana igen en fremtrædende plads på den videnskabelige scene, da det undersøges gennem linsen af klimaforandringer. I ægte humboldtiansk ånd er klimaforskere, glaciologer, hydrologer, botanikere, entomologer og økologer gået sammen om at etablere miljøovervågnings- og forskningsprogrammer på Antisana-bjerget for bedre at forstå dynamikken i den tropiske gletsjers tilbagetrækning og vurdere dens konsekvenser for biodiversitet og vandforsyning (Jacobsen et al. 2012, Rabatel et al. 2013, Heredia et al. 2018), og for at overvåge klimaændringernes indvirkning på planter (Cuesta et al. 2017, Sklenář et al. 2016) og insekter (Gobbi et al. 2018). Så lad os give æren, hvor æren er skyldig, og knytte Humboldts minde til Antisana-bjerget. Der er ingen bekymring for, at “kolossen” Chimborazo vil blive vred: den vil bevare det meste af sin herlighed som verdens højeste top (Rosenberg, 2016)!
Acknowledgements: Olivier Dangles har skrevet dette indlæg sammen med mig. Den botaniske genundersøgelse af Antisana blev udført af Priscilla Muriel og Ricardo Jaramillo. Jeg takker hjerteligt Heinz Peter Brogiato for at give adgang til Hans Meyer-arkivet på Leibniz Geographical Institute, Leipzig.
Cuesta F., Muriel P., Llambí L.D. et al. (2017) Latitudinal and altitudinal patterns of plant community diversity on mountain summits across the tropical Andes (bredde- og højdemønstre af plantesamfundsdiversitet på bjergtoppe i de tropiske Andesbjerge). Ecography 40: 1381-1394.
Farrona A.M.M., Domínguez-Castro F., Gallego M.C., Gallego J.M. (2016) The first meteorological observations at a tropical high elevation site: Antisana, 1846. Journal of Mountain Science 13(6): 1047-1055.
Gobbi M., Barragán A., Brambilla M., Moreno E., Pruna W., Moret P. (2018) Hand search versus pitfall trapping: hvordan vurderes biodiversiteten af markbiller (Coleoptera: Carabidae) i de ækvatoriale Andesbjerge i høj højde? Journal of Insect Conservation 22 (3-4): 533-543.
Heredia M.B., Junquas C., Prieur C., Condom T. (2018) New Statistical Methods for Precipitation Bias Correction Applied to WRF Model Simulations in te Antisana Region, Ecuador. Journal of Hydrometeorology 19(12): 2021-2040.
Humboldt A. von (1986) Reise auf dem Río Magdalena, durch die Anden und Mexico. Teil I: Texte. Berlin, Akademie Verlag.
Jacobsen D., Milner A.M., Brown L.E., Dangles O. (2012) Biodiversity under threat in glacier-fed river systems. Nature Climate Change 2(5): 361-364.
Moret P., Muriel P., Jaramillo R., Dangles O. (2019) Humboldts Tableau Physique revisited. Proc Natl Acad Sci USA 116(26):12889-12894. https://www.pnas.org/content/116/26/12889
Nicolson M. (1987) Alexander von Humboldt, Humboldtian Science and the Origin of the Study of Vegetation (Alexander von Humboldt, Humboldtian Science and the Origin of the Study of Vegetation). History of Science 25: 167-194.
Rabatel A., Francou B., Soruco A. et al. (2013) Current state of glaciers in the tropical Andes: a multi-century perspective on glacier evolution and climate change. The Cryosphere 7:81-102.
Rosenberg E. (2016) The Mountain That Tops Everest (Because the Earth Is Fat), New York Times, 16 maj, https://www.nytimes.com/2016/05/17/world/what-in-the-world/the-mountain-that-tops-everest-because-the-earth-is-fat.html
Sklenář P., Kučerová A., Macková J., Romoleroux K. (2016) Temperature microclimates of plants in a tropical alpine environment: Hvor meget betyder vækstformen? Arctic, Antarctic, and Alpine Research 48(1): 61-78.
Wulf A. (2015) The Invention of Nature: Alexander von Humboldts nye verden. New York, Alfred Knoopf.