Netværkskonvergens i USA fremmes af de retlige og lovgivningsmæssige rammer, der er indført af Kongressen og Federal Communications Commission (FCC), og som drives frem af nye generationer af telekommunikationsteknologi. I modsætning til andre lande (f.eks. Japan, Sydkorea og Kina) eller regioner (f.eks. Den Europæiske Union) har USA aldrig vedtaget en formel konvergenspolitik. Teknologiske forandringer fremmer konvergensen fra tidligere adskilte telekommunikations- og mediemarkeder. Den amerikanske kommunikationsinfrastruktur udvikler sig fra kredsløbsbaserede net, hvor de enkelte applikationer er tæt vævet ind i netarkitekturen, til Internet Protocol-net, hvor flere applikationer ligger oven på det fysiske netværkslag.
Telecommunications Act of 1996Rediger
Telecommunications Act of 1996 er et grundlæggende dokument for netkonvergens i USA. Inden da var branchen kendetegnet ved tjenestespecifikke net, der ikke konkurrerede med hinanden: kredsløbskoblede net leverede telefontjenester, og koaksialkabelnet leverede kabeltjenester. Med loven fra 1996 blev der indført fuld konkurrence på alle telekommunikationsmarkeder ved at afskaffe de resterende lovbestemte hindringer for adgang til lokale teletjenester.
Lovens formål var at åbne markederne for konkurrence og at skabe en lovgivningsmæssig ramme for overgangen fra primært monopoludbud til konkurrencepræget udbud af teletjenester: I konferencerapporten henvises der til lovforslaget “for at tilvejebringe en konkurrencefremmende, afregulerende national politisk ramme, der skal fremskynde den private sektors hurtige udbredelse af avancerede informationsteknologier og -tjenester til alle amerikanere ved at åbne alle telekommunikationsmarkeder for konkurrence….” Ligeledes skabte loven særskilte reguleringsordninger for disse tjenestespecifikke telefonnet og kabelnet, som indeholdt bestemmelser, der skulle fremme konkurrencen fra nye aktører, der anvendte netarkitekturer og -teknologier, der lignede de etablerede selskabers. Udbredelsen af digitale teknologier i disse tidligere adskilte net har ført til markedskonvergens og “intermodal” konkurrence, idet telefon-, kabel- og endda trådløse net i stigende grad er i stand til at tilbyde tale-, data- og videotjenester over en enkelt bredbåndsplatform.
Regulering og dereguleringRediger
Tidslinje for regeringens politik for at fremskynde netkonvergensen:
| Tidspunkt | Regeringsforordning | Detaljer | 1996 | Telekommunikationslov af 1996 | Godkend teleselskabernes sammenkobling, lempede begrænsningen og reguleringen af konvergensen mellem kabel-, bredbånds- og telekommunikationsvirksomhed. |
|---|---|---|
| 1996 | Loven opstillede planen for bredbåndsudvikling i USA i det 21. århundrede | I samarbejde med andre statslige administrative organer (NTIA, USDA) gennemførte FCC en række love for at forbedre de lovgivningsmæssige rammer og fjerne økonomiske transportører med henblik på at udvikle og udbrede ny teknologi. |
| 2002 | < Declaratory ruling > | FCC klassificerede kabelmodemvirksomhed som “informationstjeneste” i stedet for “telekommunikationstjeneste”. Som følge heraf er kabelselskabet ikke underlagt reguleringen for telekommunikationstjenesteudbydere. |
| 2003 | FCC reducerede begrænsningerne for lokalnetudbydere i “line sharing” og “network element non-bundling”. | Politikken stimulerede tjenesteudbydernes investeringer i opgradering af nettet og efterspørgslen på markedet. Som reaktion på den ændrede politik øgede tjenesteudbyderne investeringerne for at forbedre netværkskapaciteten og sænke tjenesteprisen for at tiltrække forbrugerne. |
| 2005.8 | Den amerikanske Højesteret bekræftede FCC’s afgørelse om, at kabelbredbåndstjeneste blev klassificeret som “informationstjeneste” | Som følge heraf har udbydere af kabeltjenester ingen forpligtelse til at åbne deres bredbåndsadgang for konkurrenter. |
| 2009.2 | President Obama paraferede den økonomiske plan. I planen bestod it-sessionen af udvidelse af bredbåndsnetværk, intelligent grid-netværk, e-forvaltning og så videre. | Bredbåndsnetværk var den grundlæggende del af den it-økonomiske plan. Regeringen forventede at fritage selskaber på det relaterede marked for en skat på ca. 20 mia. til gengæld for at udvide og udvikle bredbåndsnetværket. | 2009.4 | FCC meddelte, at den officielt ville lancere den nationale bredbåndsplan, som er en samlet investering på 7,2 mia. | De nærmere detaljer i planen vil blive forelagt kongressen i 2010. Målet med planen er at udbrede højhastighedsinternetadgang til alle hjørner af USA. |
Telekommunikations- og informationstjenesterRediger
I et miljø med konvergerende netværk vil specifikke tjenester med visse netværksteknologier få forskellige reguleringsmæssige behandlinger. Med loven af 1996 blev der oprettet forskellige reguleringsmæssige kategorier for tjenester, der leveres af forskellige netværksteknologier. Ud over de eksisterende reguleringsrammer for regulering af teletjenester og kabeltjenester i et andet afsnit definerer loven af 1996 en kategori af tjenester, “informationstjenester”, der adskiller sig fra “teletjenester” og ikke var omfattet af hverken telefon- eller kabelregulering. “Informationstjenester” består i at tilbyde en mulighed for at generere, erhverve, lagre, omdanne, behandle, hente, udnytte eller stille information til rådighed via telekommunikation. F.eks. kan tale- og videotjenester, der leveres ved hjælp af internetprotokolteknologi, klassificeres som “informationstjenester” og derfor ikke være omfattet af den traditionelle regulering af tale- eller videotjenester.
Den sondring, der i loven fra 1996 blev foretaget mellem telekommunikationstjenester og informationstjenester, var en udløber af en række FCC-ordrer og -afgørelser, der går tilbage til 1970’erne, hvor der blev skelnet mellem “grundlæggende” tjenester, der var omfattet af regulering, og “forbedrede” tjenester, som Kommissionen valgte ikke at regulere for at fremme deres udvikling og udbredelse. Loven pålægger alle udbydere af teletjenester pligt til at sammenkoble “…direkte eller indirekte med andre telekommunikationsvirksomheders faciliteter og udstyr…”. I overensstemmelse med denne lovgivningsmæssige historie har Kommissionen valgt at undlade at regulere informationstjenester, idet den igen har forsøgt at fremme deres udvikling og udbredelse.
Den nye lovgivningsmæssige ramme, der blev udformet med loven fra 1996, fjernede adgangsbarrieren for virksomheder til at udvide deres virksomhed til nye markeder. Lokale udbydere har fået lov til at starte en virksomhed på markedet for langdistanceforbindelser og endda på video- og bredbåndsmarkedet. På den anden side, fordi kabel-tv- og videotjenester er reguleret som “informationstjenester”, har kabelselskaberne lov til at komme ind på telekommunikationsmarkedet uden at ansøge om en licens og er fritaget for tung regulering. Desuden skal telefonselskaberne sammenkoble deres net og net med kabelselskaberne, når de har brug for infrastrukturstøtte til telekommunikationstjenester.
MarkedsreformRediger
Den teknologiske udvikling og den offentlige regulering har forvandlet det segmenterede telekommunikationsmarked til ét konvergeret marked. Separate og statiske markeder er ved at blive konvergerende og dynamiske. Konkurrencen på markedet har tvunget aktørerne til at finde nye markeder og nye forretningsmodeller. Dereguleringen, som har fjernet adgangsbarrierer, har givet teleselskaberne mulighed for at komme ind på markedet og skabe et nyt marked for bundling af tjenester. Disse interne og eksterne kræfter får telekommunikationsoperatører til at søge efter et gennembrud.
Bundlede tjenesterRediger
Traditionelle kommunikationsselskaber, der nu udbyder telefonitjenester, nærmer sig forsyningspligten. Som følge heraf forbedrer det nye marked udnyttelsen af den eksisterende infrastruktur, hvilket gør den mere omkostningseffektiv. Endvidere kan mange ikke-traditionelle infrastrukturer, herunder kabel-tv og el-distributionsnet, nu bære telefontjenester, hvilket bringer landene tættere på forsyningspligtydelser og forbedrer udnyttelsen af den eksisterende infrastruktur, så de kan levere ikt-tjenester til samfund, der tidligere ikke havde nogen. Kabel-tv-infrastrukturens evne til at bære konvergerede tjenester har fået telekommunikationsoperatørerne til at investere i fiberoptiske net. En sådan levering af tjenester medfører potentiale for en betydelig social og økonomisk forandring i områder, der ellers ikke ville have fået adgang til disse tjenester.
InfrastrukturRediger
Som nævnt ovenfor træffer de traditionelle teleselskaber forskellige foranstaltninger for at udvide deres aktiviteter på det konvergerende marked. Med hensyn til infrastruktur er selskaber som at&t begyndt at opgradere fra traditionelle kobberkabler til fibernet for at forbedre kvaliteten og hastigheden i tale- og datatransmission. Med en forholdsvis simpel opgradering kan de tilbyde digitale abonnentlinjer (DSL), som giver højhastighedsadgang til internettet. Operatørerne erhverver også kabelinfrastruktur som supplement til deres egen kobberinfrastruktur og søger samarbejde med kabelselskaber. Disse bevægelser vil bidrage til at udvide deres forretning ved at tilføje programmering og interaktivt tv i fremtiden. Verizon investerer mere end 15 mia. dollars i opgradering af nettet. Disse investeringer giver positive resultater: Verizons seneste finansielle rapporter viser, at selskabet har fået 263.000 nye tv-kunder og 262.000 nye internetkunder på sit nye fibernet. Samtidig har selskabet øget forbrugerindtægterne med ca. 1 % på de gamle telekommunikationsmarkeder, hvor dets video- og bredbåndstjenester har drevet væksten. At&t lancerede også sin egen pakke af tjenester, som består af tale, video, bredbånd og kabeltjenester. Ved hjælp af specialiseret hardware og en webgrænseflade får brugerne mulighed for at styre og vælge programmerne og oprette forbindelse til internettet på tv’et.
Fusioner og opkøbRediger
Et andet vigtigt resultat af netværkskonvergensen omfattede godkendelsen af fusioner og opkøb. Fusioner og opkøb er et par måder at komme ind på et nyt marked på, og det har yderligere tilskyndet virksomhederne til at indgå strategiske alliancer, joint ventures og i nogle tilfælde fusioner, hvilket gør det muligt for dem at tilbyde kunderne en menu af produktmuligheder og drive deres systemer mere effektivt. Digital konvergens tilskynder til fusioner mellem virksomheder inden for forskellige områder og ændrer servicemarkedet. I 1998 gennemgik FCC ansøgningerne om fusioner mellem MCI-WorldCom, SBC-SNET, AT&T-Teleport og AT&T-TCI. FCC tog sig også tid til at gennemgå anmodninger fra SBC, som ønskede at forlænge den tid, som Kommissionen havde fastsat, til at opfylde betingelserne for fusionen med Ameritech. Blandt de fusioner, der blev gennemgået i 2000, var Bell Atlantic-GTE, som blev godkendt, Qwest-US West, MCI WorldCom-Sprint, som blev trukket tilbage, Verizon-NorthPoint og Verizon-One Point. Operatørerne tilføjer tjenester til deres traditionelle telefonforretning efter at have opgraderet deres net og indgået adskillige alliancer og opkøb af andre selskaber. Desuden har selskaber, der allerede tilbyder et betydeligt antal af disse tjenester, været i stand til at opkræve forholdsvis lavere gebyrer i forhold til at få disse tjenester leveret af forskellige selskaber.