Af Syriacus Buguzi og Fiona Broom
Afrika har kun få måneder til at reagere på en invasiv malariamyg, der trives i byerne, før situationen eskalerer uden for kontrol, advarer eksperter.
Videnskabsfolk forudser, at mere end 125 millioner byboere i Afrika vil stå over for en højere malariarisiko fra en type asiatisk myg, der hurtigt bevæger sig over kontinentet.
Myggen, Anopheles stephensi, er en af de få malariamyg, der trives i byområder på grund af dens evne til at finde rent vand til at lægge sine æg.
Malaria anses traditionelt for at være en sygdom i landdistrikterne. I Afrika kan bycentre være helt fri for malariasmitte ifølge eksperter fra London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
Men den invaderende myg kan drastisk ændre malarias placering og bevægelse i Afrika, som tegner sig for 94 procent af de globale malariadødsfald, hovedsagelig blandt børn under fem år.
“Jeg synes virkelig, det er ret skræmmende,” siger Jo Lines, professor i malariakontrol og vektorbiologi ved LSHTM. “Det er en del af vores pligt at sige: ‘Se her, der sker noget her’. Hvis vi ikke råber op nu, er det for sent.”
Ny forskning under ledelse af Marianne Sinka, der er senior postdoc ved University of Oxford, siger, at An. stephensi måske allerede er ved at tilpasse sig sit nye miljø og bliver aktiv hele året rundt.
“Jo mere man leder, jo mere finder man. Vi forstår ikke rigtig truslens omfang endnu, men ud fra de sidste par år ser det ikke godt ud.”
Louisa Messenger, London School of Hygiene and Tropical Medicine
“Hvis den fortsætter sin indtrængen på det afrikanske kontinent ukontrolleret, er der en meget reel mulighed for masseudbrud af malaria”, siger Sinka’s team. “På et kontinent, der stræber efter at forbedre og styrke sine sundhedssystemer, kan en så stor byrde være katastrofal. Der er derfor et presserende behov for målrettet vektorovervågning.”
Ny trussel
Sinkas forskning er en advarselsklokke, siger Louisa Messenger, der er assisterende professor ved LSHTM. “De vigtigste konklusioner og observationer er meget slående. Tallene, hvis de bliver til virkelighed, er meget dramatiske,” siger Messenger til SciDev.Net.
I 2012 blev der rapporteret om et usædvanligt udbrud af bymalaria på Afrikas Horn i byen Djibouti, hvor Etiopien og Sudan også rapporterede om tilfælde. Det var den første registrerede forekomst af An. Stephensi i Afrika.
Sidste år havde Verdenssundhedsorganisationen udsendt en vektoralarm og advarede om, at myggen tilsyneladende spredte sig fra Djibouti til nabolandene.
Messenger siger, at myggen sandsynligvis ankom via skibe, der anløb havne i det østlige Afrika. Kortlægning af transmissionen viser, at myggenes spredning følger de store transportruter, der bruges af tunge køretøjer til at transportere gods.
“Indtrængningen af An. stephensi i Afrika er særligt bekymrende; over 40 procent af afrikanerne syd for Sahara lever i bymiljøer,” skriver Sinka og medforfattere i deres artikel, der er offentliggjort i PNAS (14. september).
“I bymiljøer kan myggene være meget sværere at kontrollere, men folk har måske bedre adgang til sundhedspleje og behandling, så det er svært at vurdere, hvad konsekvenserne af denne invaderende myg kan være,” siger Sinka til SciDev.Net.
Forsker arbejder hurtigt på at forstå omfanget af spredningen af An. stephensi.
“Jo mere man leder, jo mere finder man,” siger Messenger. “Vi forstår ikke rigtig omfanget af truslen endnu, men ud fra de sidste par år ser det ikke godt ud.”
Entomolog Fredros Okumu, der er direktør for videnskab ved Ifakara Health Institute i Tanzania, er enig i, at undersøgelsens resultater er vigtige. “Indtil videre er det bedste at vurdere omfanget af dens udbredelse og dens rolle i malariaoverførslen”, siger Okumu.
Ansøgning til handling
Regeringerne skal gøre noget for at kontrollere An. stephensi inden for “et par måneder eller et år, men ikke længere, for derefter vil det være for sent, den vil have spredt sig for langt”, siger Lines.
I 1930 undlod verden at reagere hurtigt på invasionen af den afrikanske myg Anopheles gambiae i Brasilien, hvilket resulterede i en stor malariaepidemi i 1938. Lines siger, at krisen i Brasilien bør fungere som en advarsel, men også som et eksempel på succes – da der blev indført en omfattende forvaltningsplan, blev An. Gambiae udryddet i Brasilien.
“Jo hurtigere man træffer denne beslutning, jo billigere er det”, siger Lines. “Dette er en ny katastrofe med en smitsom sygdom, som vi stadig kan forhindre – men kun hvis vi handler beslutsomt nu.”
Messenger siger, at sengetøjsnet og sprøjtning med insekticider er holdbare foranstaltninger, men at de ikke vil kunne bremse myggenes spredning. “For at kunne slå tilbage må man tænke på mere kildebegrænsning,” siger hun.
Integrerede strategier, der omfatter adfærdsændring i husholdningerne og overvågningsprogrammer samt konventionelle kontrolforanstaltninger, kan være en succes, siger Messenger og kollega Lines.
“Vi har mulighederne, koordineringen, pengene og den politiske vilje til det,” siger Messenger.
Dette stykke er produceret af SciDev.Nets engelske desk for Afrika syd for Sahara.