ST. LOUIS – Brett Cecil og St. Louis Cardinals indledte deres arbejdsforhold med store forventninger.
Den rutinerede venstrehåndede reliever fik en fireårig kontrakt på 30 millioner dollars af John Mozeliak og front office. En høj pris at betale, men ikke en pris, der var tåbelig på det tidspunkt. Kun Aroldis Chapman havde en højere ønskelæser på free agent-radaren i den offseason, så Cecil var med god grund en topvare.
Her er summen af hans arbejde fra hans sidste fire år hos Toronto Blue Jays:
2.73 FIP, 11,5 SO/9, 1,16 WHIP, 16 HR i 205 IP, 60 kampe kastet pr. sæson i gennemsnit.
Husk på, at Toronto er en hitter’s ballpark, der ligger i centrum for offensiv ildkraft i den amerikanske liga østdivision. Cecil formåede at tæmme Yankees’, Red Sox’ og Orioles’ bats. Når man har et gennemsnit på 12 strikeouts pr. ni kastede innings, er man en afløser i topklasse.
Det fungerede bare ikke. Onsdag meddelte holdet, at det havde frigivet Cecil i en række træk, der også omfattede, at Brad Miller blev sat på Injured List.
Cecil var et offer for dårlige præstationer og dårlig timing. Med en sæson på 60 kampe, hvor hver inning og out er meget værdifuld, var der ikke plads til fejl. I bund og grund var der ikke plads til Cecil.
Det så ikke alt for dårligt ud efter hans første sæson. Cecil kastede i 73 kampe i løbet af 2017-sæsonen og sluttede med en prisværdig 3,88 ERA/3,26 FIP og 66 strikeouts. Strikeouts-per-neun var nedadgående, men overordnet set var sæsonen en succes. Det så ikke så slemt ud, som forlygterne fik føreren til at tro. Mange fans var utilfredse, men det sker, når Cubs-sluggeren, Kyle Schwarber, slår en bold halvvejs til Chicago i en af dine første udekampe på Busch Stadium.
Det gik hurtigt ned ad bakke derfra. Cecil optrådte i 40 kampe i 2018-sæsonen og blev flået for en FIP på 6,28. Han havde i gennemsnit flere walks end strikeouts pr. ni, og man kunne ikke stole på eller regne med ham de fleste aftener for at få en 1-2-3 inning. Når han kom ind i kampen, byttede man øllen ud med Pepto på sofaen.
En række skader holdt Cecil fra at pitche i sidste sæson, herunder en hård omgang med karpaltunnelsyndrom. I år blev han skadet under forårstræningen og kunne ikke nå op over 80 miles i timen på pistolen, da sommerlejren åbnede i denne måned. Det var et projekt, der måtte lægges på hylden. Cecil var gået fra en fyr, der kunne lukke munden på de største bat i ligaen, til en, der faldt ned til sidearm for at redde sin karriere.
Når jeg tænker på Cecil, kommer Allen Craig til at tænke på. Her var en fyr, der gjorde et spild af AL East, og så ødelægger et skifte til National League ham. Skaderne spillede en stor rolle. Karpaltunnelsyndrom kan påvirke hastigheden og den langsigtede udholdenhed. Chris Carpenter måtte stoppe sin karriere, da en nerveskade satte ham ud af spillet på ubestemt tid. Cecil var ved at løbe tør for tid, før 2020 åbnede sin uhyggelige runde af vanvid.
Nu er det slut. Jeg bebrejder ikke Cardinals og Mozeliak for at give Cecil den kontrakt. Han var en af de bedst vurderede free agent relievers på markedet. Han kom hertil, men præstationen udeblev bare. Han var anstændig i begyndelsen, men blev hurtigt dårlig. Da han gik glip af hele sidste sæson med et skadeskort, der så ud til at forme sig en smule, var skriften på væggen der. Der var altid en mærkelig fornemmelse af Cecils ophold på skadelisten.
Sommetider fungerer kontrakter ikke. Bill DeWitt Jr. siger ofte, at han ikke skriver under med en fyr på grund af det, han allerede har gjort, men på grund af det, han håber, at spilleren kan gøre i fremtiden. Der var håb om, at Cecil kunne være en alsidig spiller hos Cardinals; i sidste ende var han blot det jokerkort, som man udelader fra spillet, inden man deler ud.
Tilbage i 2018, inden sæsonen begyndte, spurgte jeg Cecil, hvad der var hans største problemer, da han kom over til Cardinals i 2017. Han nævnte, at det var sværere at tilpasse sig National League, end han havde troet, det ville være. Når man tænker over det, så er de to ligaer sammensat så forskelligt, at en pitcher kan falde mellem to stole ved lejlighed. Cecil var et af de uheldige tilfælde, hvor en pitcher bare ikke kunne tilpasse sig de nye omgivelser.
Dette sætter slet ikke holdet tilbage. Det var at finde svage led og eliminere dem, inden denne 60-spilsprint begynder. Cardinals har allerede for mange “hvis’er” på deres hold; de havde ikke råd til, at Cecil skulle være en af dem igen.
Baseball vender tilbage om to dage, folkens. Tak fordi I læste med.
