Kulturen og det Idiranske Imperium er i krig i en konflikt, der strækker sig over hele galaksen. Et kultursind, der flygter fra ødelæggelsen af sit skib i et Idiransk bagholdsangreb, søger tilflugt på Schars verden. Dra’Azon, gudelignende ukropslige væsener, opretholder Schars verden som et monument over verdens uddøde civilisation og farerne ved atomspredning og forbyder adgang for både kulturen og Idiranerne. Horza, en formskiftende lejesoldat, bliver reddet fra henrettelse af Idiranerne, som tror, at Dra’Azon-vagten måske vil lade ham komme ind på planeten, da han tidligere var en del af en lille gruppe af formskiftere, der fungerede som forvaltere. De instruerer ham om at hente sindet.
Under Horzas afhentning fanger Idiranerne også en agent fra Special Circumstances, Perosteck Balveda. Det Idiranske stjerneskib, som han rejser på, bliver dog snart angrebet af et Kulturskib, og Horza bliver skubbet ud. Han bliver samlet op af et piratskib, Clear Air Turbulence (CAT). Han bliver tvunget til at kæmpe og dræbe en fra besætningen for at gøre sig fortjent til en plads. Kaptajnen, Kraiklyn, fører dem ud på to katastrofale piratangreb, hvor flere af besætningen omkommer. Efter det andet røveri bliver Horza taget til fange af en kult, der lever på en ø i kredsløbet Vavatch. Han undslipper efter at have forgiftet kultlederen og begiver sig til Evanauth, Vavatchs hovedby, hvor han finder Kraiklyn, der spiller “Damage” – et kortspil med store indsatser.
Horza, der nu har ændret sit udseende til at efterligne CAT-kaptajnen, følger ham tilbage til CAT, dræber ham og vender tilbage til CAT og møder de få tilbageværende originale besætningsmedlemmer. Han bliver præsenteret for et nyligt rekrutteret medlem, som han genkender som en forklædt Perosteck Balveda. Kulturagenter udenfor forsøger at erobre skibet. Det lykkes Horza at lette, og da de flygtende personer warper væk fra Vavatch, ser de Orbital blive ødelagt af kulturkrigsskibene for at forhindre, at det falder i fjendens hænder. Balveda afslører Horza’s identitet, og han overtaler besætningen til at udføre sin mission. En følende Vavatch-drone, Unaha-Closp, er blevet fanget på skibet og slutter sig modvilligt til holdet.
De lander på Schars Verden og leder efter Sindet i Kommandosystemet, et kompleks af underjordiske togstationer, der tidligere var en del af et nukleart missilkompleks. Disse blev bygget af indbyggerne på Schar, før de uddøde. De opdager snart, at sindet er jaget af et par Idiranske soldater, som har dræbt alle de Changer, der er stationeret på planeten, og som betragter Horza og hans besætning som fjender, da de ikke har kendskab til Changers alliance med Idiranerne. Horza har holdt Balveda i live, og hun bliver ført ind i komplekset. CAT’s besætning møder Idiranerne i en af kommandosystemets stationer, og efter en ildkamp dræber de tilsyneladende den ene og tager den anden til fange. Efter at have sporet Idiranerne til en anden station opdager dronen Unaha-Closp, at den gemmer sig i reaktorvognen på et tog fra Command System. Den anden Idiran, som var blevet dødeligt såret, men ikke dræbt, sætter et af togene på kollisionskurs mod stationen. Den tilfangetagne Idiran, Xoxarle, befrier sig selv, og i den efterfølgende kollision og ildkamp bliver de resterende medlemmer af Clear Air Turbulence dræbt. Horza forfølger Xoxarle og bliver dødeligt såret, men Idiraneren bliver dræbt af Balveda.
Horza dør kort efter, at Balveda får ham op til overfladen, og Sindet bliver returneret til Kulturen. I en epilog bliver sindet til et stjerneskib og giver sig selv navnet Bora Horza Gobuchul.