På sporet af lyden: Indiens cikader er ikke længere glemt

På en våd regnvejrsdag i 2014 havde Kiran Marathe travlt med at lede efter højlydte, larmende cikader, der gemte sig i buskene i Verlem-distriktet i det sydlige Goa. Marathe, en ung forsker på 20 år fra National Centre of Biological Sciences (NCBS) i Bengaluru, arbejder med en af Indiens mest understuderede insektarter – cikaderne. Siden 2013 har han finkæmmet de vestlige Ghats på udkig efter cikader.

Den 16. juni 2014 i Verlem hørte Marathe på sin færd på jagt efter larmende cikader en svag “crick”-lignende lyd. “Jeg var fascineret, fordi det lød som en cikade, men ikke højt nok,” sagde han. En lille smule snagen afslørede en virkelig lille cikade. I første omgang så han kun én, men fandt snart nok flere af dem på undersiden af bladene på buske.

Det regnede, og Marathe’s feltudstyr nægtede at følge med. Hans kamera ville ikke tænde, og desværre havde han ikke en lydoptager med sig den dag. Han kunne hverken tage billeder eller optage lyd, men det lykkedes ham at indsamle flere prøver af den lille cikade.

Anatomiske undersøgelser af prøverne viste, at den lille cikade var en ny art, som Marathe og hans kolleger kaldte Rustia minuta på grund af dens lille størrelse.

Fast forward tre år fra den dag i Verlem fandt Marathe og hans kolleger endnu en ny cikadeart i juli 2017, denne gang på Honey Valley-ejendommen i Kodagu (Coorg)-distriktet i Karnataka. Igen en lille cikade, men større end Verlem-varianten og helt sikkert meget højere, og denne nye art fik navnet Rustia kodagura.

Cikader: “perfekte” insekter

Taxonomisk set er cikader “perfekte” insekter. De tilhører den samme insektfamilie som bladlus og bladhopper. De varierer meget i størrelse, fra helt små sorter som Rustia minuta, der måler 9-10 millimeter i længden, til sorter, der kan være op til syv centimeter lange.

Deres livscyklus kan være etårig eller periodisk, hvilket betyder, at nogle lever og dør i løbet af et år, mens andre lever i en længere periode, fordelt over flere år. I begge tilfælde tilbringer de en stor del af deres livscyklus under jorden i nymfestadiet. Det er først, når de er klar til at forvandle sig til en voksen, at de kommer op af jorden.

Naturens korenummer. Video af Kartik Chandramouli/Mongabay.

Alle kendte indiske cikader er etårige, undtagen én – Chremistica Ribhoi fra Meghalaya. Disse cikader findes i Ribhoi-distriktet i Meghalaya, som de er opkaldt efter, og de kaldes lokalt Niangtaser og er en del af mange legender. Ifølge en af dem var Niangtaser faktisk en gammel kvinde fra en landsby, som blev forvandlet til en cikade. En anden legende fortæller, at Niangtaser-cikaderne begår masseselvmord ved at drukne sig selv i hurtigt strømmende floder, da de tiltrækkes af den brusende lyd fra hurtigt strømmende floder.

Myter og legender til side er denne cikade mest berømt for sin periodiske livscyklus, der strækker sig over et interval på 4 år. Mærkeligt nok er deres periodiske fremkomst synkroniseret med verdensmesterskabet i fodbold, som også finder sted hvert fjerde år. Ikke underligt, at de kaldes “VM-cikaderne”.

Cikadernes sang

Det mest karakteristiske træk ved cikaderne ligger ikke i deres morfologi, men i den lyd, de laver. Cikadens sang har fængslet mange digteres og forfatteres fantasi. Selv forskere, der studerer dem, følger sporet af deres lyd for at lokalisere dem.

Lyden produceres udelukkende af hanner, som synger for at tiltrække kvindelige partnere. Cikader synger ikke, som mennesker gør det med munden, ligesom mennesker gør det med munden. I stedet bruger de specialiserede strukturer kaldet tymballer på hver side af bagkroppen til at frembringe deres karakteristiske lyde. Tymlerne er tynde membranagtige strukturer, der er stribet med marginalt tykkere ribben.

Repetitive vibrationer i tymbalmembranen resulterer i lyd. Når membranen bukker sig, trækkes ribbenene indad og sammen. Og når membranerne slippes løs, spredes ribberne ud igen. Cikaderne gentager denne bevægelse 300-400 gange i sekundet for at kunne frembringe deres karakteristiske lyd. Hver art har sit eget specifikke kald.

Selv om den kollektive lyd fra cikaderne fungerer den som en “meget god indikator for skovens sundhed”, siger S.R. Hajong fra North Eastern Hill University i Shillong. Hajong har studeret cikaderne i den nordøstlige del af landet i et årti nu. Det var ham, der som den første beskrev verdenskupcikaderne.

Nogle forskere er begyndt at opbygge akustiske indekser til at måle biodiversitetens sundhed. Cikaderne med deres høje kald er en vigtig del af lydbilledet. Hajong håber også at kunne skabe sådanne akustiske indekser til at vurdere skovenes sundhed i det nordøstlige Indien, hvor han arbejder.

https://imgs.mongabay.com/wp-content/uploads/sites/30/2018/10/09183130/C-ribhoi-from-forest-of-Saiden-village-Meghalaya-Edit.mp3

Kald fra “verdenskup-cikaden”, Chremistica Ribhoi fra Meghalaya. Lyd af S.R. Hajong, North-Eastern Hill University.

Indien’s cicadas

Marathes arbejde og opdagelserne har endelig brudt en lang periode med manglende interesse for indiske cikader. Cikaderne, der er kendt for deres gådefulde livscyklus, hvoraf en stor del foregår under jorden, er nemme at finde – især hvis man følger sporet af deres lyd.

Omkring 250 slags cikader er kendt for at forekomme i Indien. De er fordelt på mange slægter, og Rustia er kun en af dem. Vores kendskab til indiske cikader er dog nærmest ubetydeligt. En del af årsagen er, at der er blevet gjort meget lidt indsats for at studere og dokumentere disse insekter efter uafhængigheden.

Marathe er en del af et laboratorium på NCBS under ledelse af Krushnamegh Kunte, hvor der er ved at blive udarbejdet en fortegnelse over indiske cikader. Alle data fra tiden før uafhængigheden om indiske cikader er nu opbevaret på Natural History Museum (NHM) i London. Kunte ønskede at gøre disse data tilgængelige for det indiske forskersamfund og gik derfor sammen med Benjamin Price fra NHM, som derefter omhyggeligt fotograferede alle de eksemplarer af indiske cikader, der har været opbevaret på NHM siden kolonitiden.

I alt 281 arter blev fotograferet/digitaliseret, hvoraf 189 var fra det nuværende Indien og Bangladesh, 19 fra Bhutan, 81 fra Myanmar, 46 fra Nepal og 22 fra Sri Lanka.

Alle disse oplysninger er nu tilgængelige på hjemmesiden indiancicadas.org. Hjemmesiden er struktureret som et citizen science-initiativ, hvor både forskere og ikke-forskere opfordres til at indsende flere data om observationer og andre naturhistorisk relaterede oplysninger om indiske cikader.

Startskuddet på et nyt forhold

I takt med at vi begynder at lære mere og mere om de indiske cikader, bliver huller i vores viden om denne gådefulde insektarten udfyldt, og myter bliver knust. For eksempel har Marathe’s arbejde vist, at en slægt af cikader kaldet Gudaba faktisk er overflødig og bør slås sammen med Rustia-slægten. Begge slægter blev oprettet for næsten et århundrede siden, men først nu med den seneste forskning er det blevet tydeligt, at der ikke er nogen forskel mellem de to.

Og så er der sagen om Silent Valley. Historien fortæller, at da briterne opdagede det område, der i dag hedder Silent Valley National Park, fandt de, at det var helt blottet for cikadelyde. De fandt området så stille, at de endda gav det navnet Silent Valley. Marathe er imidlertid uenig i denne teori. “Den er ikke sand,” siger han. “I den tavse dal er der cikader! Briterne må være taget dertil, da der ikke var cikader!”

Hvem ved, hvor mange sådanne taksonomiske fejl og myter der vil blive afkræftet, efterhånden som vi finder mere om disse insekter og lærer at holde ørerne åbne og opmærksomme på cikadernes sang.

CITATION:

Marathe, K., Sanborn, A. F., & Kunte, K. (2018). Revision af slægten Rustia Stål, 1866 (Hemiptera: Cicadidae: Cicadinae), herunder en generisk synonymi, fire nye kombinationer og to nye arter fra Western Ghats, Indien. Zootaxa, 4457(3), 431-443.