Palæontologer meddeler, at de har fundet Anzu wyliei

?

Pittsburgh, Pennsylvania…Et hold forskere har annonceret opdagelsen af en bizar, fuglelignende dinosaurie, kaldet Anzu wyliei, der giver palæontologer deres første gode indblik i en dinosauriegruppe, der har været omgærdet af mystik i næsten et århundrede. Anzu blev beskrevet ud fra tre eksemplarer, der tilsammen har bevaret næsten hele skelettet, hvilket giver forskerne en bemærkelsesværdig mulighed for at studere anatomien og de evolutionære relationer mellem Caenagnathidae (udtales SEE-nuh-NAY-thih-DAY) – den længe mystiske gruppe af theropode dinosaurer, som Anzu tilhører. Den videnskabelige artikel, der beskriver opdagelsen, udkommer i dag i det velkendte og frit tilgængelige tidsskrift PLOS ONE.

De tre beskrevne fossile skeletter af Anzu blev udgravet i North og South Dakota fra ca. 66 millioner år gamle klipper fra Hell Creek-formationen, en klippeenhed, der er berømt for sine mange fossiler af berømte dinosaurer som Tyrannosaurus rex og Triceratops.

Det hold af forskere, der undersøgte Anzu, blev ledet af Dr. Matthew Lamanna fra Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh. Dr. Lamannas samarbejdspartnere omfatter Dr. Hans-Dieter Sues og Dr. Tyler Lyson fra Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History i Washington, DC, og Dr. Emma Schachner fra University of Utah i Salt Lake City. Ifølge Dr. Lamanna er “Anzu langt den mest komplette caenagnathid, der nogensinde er blevet opdaget. Efter næsten et århundredes søgen har vi palæontologer endelig fossiler, der viser, hvordan disse væsener så ud fra stort set fra top til tå. Og på næsten alle måder er de endnu mere mærkelige, end vi havde forestillet os.”

Hell’s Chicken

Med en længde på ca. 2,5 meter og en højde på 1,5 meter ved hoften ville Anzu have lignet en gigantisk flyvefærdig fugl mere end en “typisk” theropod dinosaur som T. rex. Dens kæber var forsynet med et tandløst næb, og dens hoved havde en høj, afrundet kam, der lignede en kasuar (en stor jordfugl, der er hjemmehørende i Australien og Ny Guinea). Halsen og bagbenene var lange og slanke og kunne også sammenlignes med en kasuary eller en struds. Selv om Anzu-eksemplarerne kun har bevaret knogler, er der fundet nære slægtninge til denne dinosaur med fossiliserede fjer, hvilket kraftigt tyder på, at det nye væsen også var fjerklædt. Ligheden med fugle slutter dog her: Anzus forben var forsynet med store, skarpe kløer, og halen var lang og robust. Dr. Lamanna siger: “Vi kalder denne tingest for sjov for “Kyllingen fra helvede”, og jeg synes, det er ret passende. Så vi opkaldte den efter Anzu, en fuglelignende dæmon i den antikke mytologi.”

Arten er opkaldt efter en af Carnegie Museums of Pittsburgh Trustees barnebarn, Wylie.

Fossilerne af Anzu wyliei tegner ikke blot et billede af denne særlige art, de kaster også lys over en hel gruppe af dinosaurer, hvis første beviser blev opdaget for næsten 100 år siden. I 1924 beskrev palæontologen Charles Whitney Gilmore arten Chirostenotes pergracilis ud fra et par fossile hænder, der blev fundet ti år tidligere i ~74 millioner år gamle klipper i Alberta, Canada. Senere, i 1940, blev Caenagnathus collinsi navngivet, baseret på en ejendommelig underkæbe fra de samme lag. For nylig fastslog Hans Sues og andre palæontologer efter undersøgelser af disse og andre fragmentariske fossiler, at Chirostenotes og Caenagnathus tilhørte den samme dinosaurregruppe, Caenagnathidae, og at disse dyr var nære fætre til asiatiske oviraptoride theropoder, såsom Oviraptor.

Asiatiske relationer

Oviraptor (“æggetyv”) er almindeligt kendt, fordi det første fossile skelet af dette dyr, der blev beskrevet i 1924, blev fundet oven på en rede af dinosauræg, hvilket tyder på, at væsenet var død i færd med at plyndre reden. Denne tankegang var fremherskende indtil 1990’erne, hvor den samme type æg blev fundet med en baby-oviraptorid indeni, hvilket viste, at Oviraptor snarere end en redeplyndrer var en omsorgsfuld forælder, der omkom, mens den beskyttede sine æg. Der er blevet opdaget mere end et dusin oviraptorid-arter, alle i Mongoliet og Kina, og mange af dem er kendt fra smukt bevarede, komplette eller næsten komplette skeletter. I begyndelsen af 1990’erne blev der desuden udgravet flere små, primitive slægtninge til oviraptoriderne i meget ældre, ~125 millioner år gamle klipper i det nordøstlige Kina. Mange af disse er også repræsenteret af komplette kranier eller skeletter, hvoraf nogle har bevaret fossiliserede fjer. Forskere har fastslået, at caenagnathider, oviraptorider og disse mere arkaiske kinesiske arter er nært beslægtede med hinanden og har forenet dem som theropod-gruppen Oviraptorosauria. Forekomsten af oviraptorosaurer i både Asien og Nordamerika var ikke nogen overraskelse for palæontologerne, fordi disse kontinenter ofte var forbundet i løbet af Mesozoikum (dinosaurernes tidsalder), hvilket gjorde det muligt for dinosaurer og andre landdyr at vandre mellem dem. Men fordi deres fossiler var så ufuldstændige, forblev caenagnathiderne de dårligst kendte medlemmer af Oviraptorosauria, og faktisk en af de mindst kendte af alle større dinosauriegrupper. “I mange år kendte man kun caenagnathiderne fra nogle få dele af skelettet, og deres udseende forblev et stort mysterium,” siger Dr. Sues.

Mere fossiler, mere viden

Det næsten fuldstændigt repræsenterede skelet af Anzu åbner et vindue ind til anatomien hos denne og andre caenagnathid-arter. Bevæbnet med dette væld af nye oplysninger var Dr. Lamanna og hans hold i stand til at rekonstruere udviklingen af disse ekstraordinære dyr mere detaljeret end nogensinde før. Analysen af Anzus relationer bekræftede på ny, at caenagnathiderne udgør en naturlig gruppering inden for Oviraptorosauria: Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes og andre nordamerikanske oviraptorosaurer er tættere beslægtede med hinanden end de er med de fleste af deres asiatiske fætre – et resultat, der var blevet anfægtet i de senere år. Desuden bekræftede holdets analyse den nylige hypotese, at den enorme (og passende navngivne) Gigantoraptor – med en vægt på mindst 1,5 ton den største oviraptorosaurus, som videnskaben kender – også er et usædvanligt medlem af Caenagnathidae, i stedet for en oviraptorid, som det oprindeligt var blevet foreslået. “Vi finder ud af, at caenagnathiderne var en utrolig forskelligartet gruppe af dinosaurer”, siger Dr. Lamanna. “Mens nogle var på størrelse med en kalkun, var andre – som Anzu og Gigantoraptor – den slags ting, som man bestemt ikke ønsker at møde i en mørk gyde. Tilsyneladende optog disse oviraptorosaurer et meget bredere spektrum af kropsstørrelser og økologier, end vi tidligere troede.”

Anzus anatomi og gamle miljø giver også indsigt i caenagnathidernes kost og habitatpræferencer. Selv om den foretrukne føde for disse oviraptorosaurer fortsat er noget af en gåde, mener Dr. Lamanna og samarbejdspartnere, at caenagnathiderne sandsynligvis var altædende – ligesom mennesker, dyr, der kunne spise enten kød eller planter. Desuden viser undersøgelser af de bjergarter, hvor flere af de mest komplette caenagnathideskeletter er blevet fundet, at disse lag blev lagt ned i fugtige flodsletter, hvilket tyder på, at disse dinosaurer foretrak sådanne levesteder. På denne måde synes caenagnathiderne at have adskilt sig meget fra deres oviraptoride fætre, som alle er fundet i bjergarter, der blev aflejret under tørre til halvtørre forhold . “I årenes løb har vi bemærket, at Anzu og nogle andre dinosaurer fra Hell Creek Formationen, såsom Triceratops, ofte findes i lersten, der blev aflejret på gamle flodsletter. Andre dinosaurer, som f.eks. andeskaller, findes i sandsten, der er aflejret i eller ved siden af floder,” siger Dr. Lyson, der fandt sit første Hell Creek-fossil på sin families ranch i North Dakota, da han kun var seks år gammel.

Anzu levede et liv, der var fyldt med fare. Ud over at dele sin verden fra kridttiden med det mest berygtede kødædende dyr nogensinde – T. rex – ser denne oviraptorosaur ud til også at være blevet såret en del. To af de tre eksemplarer viser tydelige tegn på skader: Den ene har et brækket og helet ribben, mens den anden har en gigtramt tåknogle, der kan være forårsaget af et avulsionsbrud (hvor en sene har revet et stykke af den knogle, den var fastgjort til). Dr. Schachner siger: “Disse dyr har tydeligvis været i stand til at overleve en hel del traumer, da to af eksemplarerne viser tegn på halvt helede skader. Om disse skader var resultatet af en kamp mellem to individer eller et angreb fra et større rovdyr forbliver et mysterium.”

Så meget indsigt som Anzu-skeletterne giver, har palæontologerne stadig meget at lære om de nordamerikanske oviraptorosaurer. De igangværende undersøgelser af disse og andre vigtige fossiler lover at fjerne mere af mysteriet omkring disse bemærkelsesværdige fuglelignende væsener. “I næsten hundrede år vidste vi palæontologer næsten intet om disse dinosaurer”, konkluderer Dr. Lamanna. “Nu er vi takket være Anzu endelig begyndt at regne dem ud.”

En fuldt artikuleret afstøbning af Anzu wyliei kan ses af offentligheden i Carnegie Museum of Natural History’s udstilling Dinosaurs in Their Time.

Carnegie Museum of Natural History, et af de fire Carnegie Museums of Pittsburgh, er blandt de bedste naturhistoriske museer i landet. Det vedligeholder, bevarer og fortolker en ekstraordinær samling af 22 millioner genstande og videnskabelige eksemplarer, der bruges til at udvide forståelsen af evolution, bevarelse og biodiversitet. Carnegie Museum of Natural History skaber ny videnskabelig viden, fremmer videnskabelig viden og inspirerer besøgende i alle aldre til at blive begejstrede for videnskab, natur og verdenskulturer. Du kan få flere oplysninger ved at ringe på 412.622.3131 eller ved at besøge webstedet http://www.carnegiemnh.org.