Under Blaze Lutwinksys første nat på ranchen i 2011, sagde hun, at en medicinsk tilstand fik hende til at kaste op en bologna-sandwich, som Boyd og Stephanie beordrede hende til at spise.
“Jeg spiste bolognaen, jeg kastede op, og straks blev jeg fastholdt i mit eget opkast,” sagde Lutwinksy, der var 16 år på det tidspunkt. “Han fortalte mig, at jeg hellere måtte vænne mig til at følge reglerne, ellers ville dette blive mit liv.”
Husholderne tillod beboerne at ringe til deres forældre en gang hver anden uge i 15 minutter på højttalertelefon. Hvis pigerne sagde, at de ønskede at komme hjem eller klagede over deres behandling på ranchen, sagde 17 tidligere beboere og ansatte, ville husholderne afslutte opkaldet med det samme. Breve hjem blev også censureret af Boyd, sagde de.
For mere af NBC News’ dybdegående rapportering, download NBC News-appen
Dajah Potter, 20, sagde, at ansatte fra socialforvaltningen kom til ranchen fire gange, da hun var der fra 2016 til 2018. Hvis de kom, når pigerne var udenfor, sagde hun, ville husholderne instruere alle til at komme ind og ind i et afsondret rum for at holde dem ude af syne for socialarbejderne.
“De var bange for, at vi ville fortælle sandheden, som er mig, der bliver misbrugt,” sagde Potter. Hun sagde, at Boyd engang sprøjtede hende med en slange udenfor om vinteren, fordi han troede, at hun foregav at være syg.
Stephanie sagde, at der er vidner, der kan tilbagevise misbrugsbeskyldningerne, men afviste at dele deres navne.
“Der er hundredvis af piger, som er blevet hjulpet og valgt til at træffe bedre beslutninger og blive bedre personer i samfundet,” sagde Stephanie i en e-mail. “Desværre er der nogle få piger, der vælger at fortsætte deres tidligere handlinger, og nogle kommer nu med falske beskyldninger.”
Klager begyndte det år, ranchen åbnede
Amanda Householders forhold til sine forældre blev forværret, efterhånden som hun blev ældre. Som teenager vikarierede hun ofte som medarbejder, men hun sagde, at hendes forældre også placerede hende i programmet som en straf. Hun sagde, at omfanget af hendes dårlige opførsel “bestod i at synes, at drenge var søde og lytte til Green Day”. Hun flyttede ind med andre familiemedlemmer i 2009, da hun var 17 år gammel, og det følgende år flyttede hun til Californien.
I de første par år på egen hånd skubbede Amanda tilbage på mange af historierne fra tidligere beboere. Hun modarbejdede dem på internetfora, når de udtalte sig negativt om Circle of Hope. Men efter at have fået et barn, og da hun begyndte at tale direkte med tidligere beboere, begyndte hun at revurdere. Hun sagde, at hun lagde mærke til, at deres historier stod på linje med hinanden. Amanda undskyldte, at hun ikke troede på dem tidligere, og at hun ikke greb ind, da hun stadig boede på ranchen.
“Jeg vidste, at indskrænkningen var dårlig,” sagde Amanda, der nu er hjemmegående mor, “men jeg sparker bare mig selv i røven for ikke at stå op imod dengang. Jeg følte mig skyldig, jeg følte, at det var min skyld, men det er en af de ting, jeg har arbejdet mig igennem i terapi. Jeg var nødt til at komme over det.”
I 2018 fik Amanda kontakt med Michelle Nickerson, som havde forsøgt at rapportere bekymringer om Circle of Hope til Missouri Department of Social Services, fordi hendes 16-årige søster var på ranchen. Nickerson havde været i kontakt med Missouri Highway Patrol, og sammen begyndte de at henvise tidligere beboere til at tale med betjentene.
Den statslige vejpatrulje gav en rapport om sin Circle of Hope-undersøgelse til en assisterende statsadvokat, som sidste år afviste at retsforfølge, ifølge en e-mail fra den sergent, der håndterede undersøgelsen. Highway patrol nægtede at frigive en kopi af rapporten, fordi den bruges i den nuværende undersøgelse, og sergenten afviste at kommentere den for at undgå at forstyrre den. En talsmand for den amerikanske statsadvokats kontor afviste også at kommentere.
Klager over Circle of Hope går tilbage til det år, hvor det åbnede.
Genevieve Dean sagde, at hun ringede til sheriffens afdeling og de sociale myndigheder i 2006 og bad dem om at foretage et velfærdstjek på ranchen, fordi hun var bekymret for, at hendes 15-årige datter, Amanda, blev misbrugt. I et brev hjem havde Amanda medtaget et hemmeligt sikkerhedsord, som hun havde med sin mor for at signalere, at nogen gjorde hende ondt. Amanda sagde i et interview, at hun kun fik en kvart portion af måltiderne, at hendes medicin blev tilbageholdt, og at hun så Boyd slå piger. Både sheriffens afdeling og de sociale myndigheder afviste at foretage et velfærdstjek, sagde Dean, og hun trak sin datter ud af Circle of Hope.
Det følgende år, i 2007, sagde Donna Maddox, at hun trak sin datter, Kelsey, dengang 14, ud af ranchen efter sit første besøg, da hun så blå mærker på hende, som Kelsey sagde kom fra fastholdelsesforanstaltninger. Maddox sagde, at hun anmeldte skolen til flere statslige organer, herunder en forbrugerklage til Missouri Attorney General’s Office, fordi Circle of Hope fejlagtigt havde hævdet at være registreret hos statens uddannelsesafdeling.
Missouri Attorney General’s Office sagde, at det modtog tre forbrugerklager vedrørende Circle of Hope, og hver enkelt var blevet “henvist til den lokale anklagemyndighed eller den rette myndighed”. Missouri Department of Elementary and Secondary Education sagde, at det modtog tre klager over Circle of Hope siden 2008, men har intet tilsyn med private skoler. Missouri Department of Social Services sagde, at der var fire rapporter om dårlig opførsel på Circle of Hope siden 2006, som agenturet underbyggede: en om vanrøgt, en om fysisk misbrug og vanrøgt og to om seksuelt misbrug.
Den sociale tjeneste sagde, at den ikke kan afsløre, hvornår disse rapporter blev indgivet, hvem der blev anklaget, eller hvilke foranstaltninger, hvis nogen, blev truffet.
“Jeg ville ikke tænke på at spørge: “Giver du vand til pigerne?'”
Michelle Stoddard, mor til tidligere beboer
Forældre sagde, at det er uacceptabelt, at disse klager ikke blev offentliggjort af staten.
“Hvorfor er det ikke en offentlig registrering eller kendt?” spurgte Brian Stoddard, en præst i staten Washington, som placerede sin datter Emily på Circle of Hope i slutningen af 2017, da hun var 15 og kæmpede med vredeproblemer. “Hvis jeg havde set det, ville jeg helt sikkert have ændret min mening.”
Brian og hans kone, Michelle, fjernede Emily i juli i år efter at have lært mere om ranchen fra tidligere beboere online. På vej ud, sagde Emily, at flere piger gav hende telefonnumre til deres familier på sedler, som hun stak i skosålen. “De bad mig om at lukke stedet ned eller få dem til et mere sikkert sted,” sagde hun.
Stoddard-familien gik til sheriffens afdeling for at afgive en erklæring, før de forlod byen, sagde de. Emily sagde, at Boyd ofte lagde pigerne i håndjern som straf og udførte, hvad han kaldte “swats”, som var smæk med et læderbælte eller en padle. Pigerne udførte ofte manuelt arbejde udenfor i 90 graders varme uden solcreme og med kun én vandflaske blandt 24 piger, sagde Emily.
“Jeg ville ikke tænke på at spørge: “Giver du vand til pigerne?”” Michelle Stoddard sagde. “Det er bare grusomhed. Emily fik en temmelig slem solskoldning, og de sendte hende tilbage på arbejde næste dag, og nu har hun ar efter solskoldningen. Det er latterligt. Det er ondskabsfuldt.”
Brian sagde, at før de forlod ranchen, bad Boyd Emily om at underskrive et brev, hvori hun erklærede, at hun ikke var blevet mishandlet på nogen måde. Brian nægtede, men to andre forældre og to tidligere beboere sagde, at de underskrev lignende formularer, da de var bange for, at Boyd ellers ikke ville lade dem forlade stedet.
Gå til handling på TikTok
Den video, som Amanda Householder modtog fra Askins, viser ikke Boyd på skærmen, men hun og flere tidligere beboere sagde, at de straks genkendte hans stemme. Man hører manden råde beboerne til at angribe en pige: “Slå hende ud.” Emily Stoddard, som stadig var på ranchen dengang, sagde, at Boyd talte til dem på deres kollegieværelse gennem et intercom-system, og at han irettesatte en pige for at drikke vand uden tilladelse. Askins sagde, at han ringede til børneværnet, da han forlod ranchen.
Amanda lagde videoen ud på Facebook og Twitter i marts. Miranda Sullivan, der er medvært på podcasten “Troubled”, som handler om den problematiske teenageindustri, så den og inviterede hende med i showet. Senere foreslog Sullivan, at Amanda begyndte at poste på TikTok, hvor andre havde delt deres erfaringer med programmer for urolige teenagere.
“Fordelen ved TikTok er de børn, der bliver aktiveret og er utroligt nyttige”, sagde Sullivan. “Med Circle of Hope fik det nok tilfældige mennesker, der var meget motiverede til at plage de lokale kontorer i Missouri, som ikke er vant til så meget opmærksomhed.”
Da Amanda og tidligere beboere fra Circle of Hope begyndte at lægge deres egne TikTok-videoer op, sendte en sheriffuldmægtig fra Cedar County en besked til hende på Facebook den 17. maj og sagde, at deres kontor ønskede at tale. Sheriffens afdeling fortalte NBC News, at en undersøgelse fortsat er i gang, og at den ledes af statens afdeling for sociale tjenester. Gaither sagde, at hans kontor stadig venter på, at de afslutter deres undersøgelse og fremlægger en rapport for ham.
“Hvis de ikke er forsigtige, kan de dræbe dig.”
Carrie Reeves, tidligere beboer
Flere tidligere beboere sagde, at de følte en trang til at forsøge at lukke Circle of Hope efter at have set en video af Cornelius Frederick, 16, der blev fastholdt på en ungdomsinstitution i Michigan i april. Cornelius døde to dage senere.
“Det var altid det, jeg frygtede kunne ske,” sagde Carrie Reeves, som var beboer på Circle of Hope i 2014, da hun var 14 og huskede Boyd og Stephanie, der fastholdt hende med hjælp fra seks andre piger. “De sidder på dig, og de påfører dig så meget smerte. Hvis de ikke er forsigtige, kan de slå dig ihjel.”
Når staten fjernede alle pigerne fra Circle of Hope i august, fortalte husholderne til Kansas City Star, at de ikke ville genåbne, fordi de ikke ønskede at beskæftige sig med en “korrupt” sheriffsafdeling. I denne uge optrådte ranchens ejendom opført til salg på flere ejendomssider. Householders har også taget Circle of Hope-webstedet ned.
Amanda sagde, at hun ikke har talt med sine forældre siden 2016. Hun sagde, at hun føler sig lettet over, at ranchen er lukket, men hun er bekymret for, at hendes forældre vil forsøge at åbne en anden skole, så hun har til hensigt at fortsætte med at presse på for at rejse en straffesag.
“Jeg ved, at det, jeg gør, er rigtigt,” sagde Amanda, “og det gør det lettere, fordi jeg ved, at mine forældre hader mig for det.”