De gamle babyloniere og egyptere har efterladt os nogle skrifter om børns vækst og variation i højde mellem etniske grupper. I slutningen af det 18. århundrede begyndte der at dukke spredte dokumenter om børns vækst op i den videnskabelige litteratur, hvoraf Jamberts’ undersøgelser fra 1754 og Buffons årlige målinger af Montbeillard-sønnen, der blev offentliggjort af Buffon i 1777, er de mest citerede . Louis René Villermé (1829) var den første til at indse, at vækst og voksenhøjde hos et individ afhænger af landets socioøkonomiske situation. I det 19. århundrede steg antallet af vækstundersøgelser hurtigt, og der var også en stigende interesse for væksthastighed . Günther dokumenterede månedlige højdeforøgelser i en gruppe på 33 drenge i forskellige aldre . Kotelmann bemærkede først vækstspurten i ungdomsårene. Faktisk synes vækstspurten i ungdomsårene at være en nyhed i den menneskelige væksthistorie, og omfanget og intensiteten af denne vækstspurt synes at være størst i høje og velhavende befolkningsgrupper . I begyndelsen af det 20. århundrede blev der offentliggjort nationale væksttabeller for de fleste europæiske nationer med data for højde, vægt og forsøg på at relatere vægt og højde, selv om ingen af disse var referencer i ordets egentlige forstand, da dataene normalt blev udledt fra små og ikke-repræsentative stikprøver. Efter 1930’erne blev røntgenbilleder af hånd og håndled populære til bestemmelse af knoglealder. Den nuværende auxologiske viden er baseret på de store nationale undersøgelser, der blev udført i 1950’erne, 1960’erne og 1970’erne, hvoraf mange blev indledt af James Tanner . I slutningen af 1970’erne opstod en ny skole af antropometrisk historie blandt historikere og økonomer. Hovedformålet med denne skole var at vurdere de sekulære ændringer i de værnepligtiges højde i løbet af de sidste 100-200 år og at sætte dem i forbindelse med socioøkonomiske ændringer og politiske begivenheder i de forskellige lande . I 1980’erne og 1990’erne er der kommet nye matematiske metoder til, hvoraf LMS-metoden er blevet stærkt anbefalet til at konstruere moderne vækstreferencetabeller : M står for middelværdi, S står for en skaleringsparameter, og L står for den Box-Cox-effekt, der er nødvendig for at omdanne de skæve data til normalitet.
I mellemtiden er mange nationale og internationale vækstreferencer baseret på denne teknologi. Og i lyset af den generelle idé om, at vækst og voksenhøjde er et spejl af ernæringsstatus, sundhed og velstand , er disse teknikker generelt blevet accepteret til rutinemæssige screeningprogrammer inden for folkesundhed. Antropometri er også blevet anset for at være vigtig af sikkerhedshensyn og for anvendeligheden af industriprodukter, og den er blevet rutine for bil- og beklædningsindustrien, for møbler, boliger og mange andre aspekter af design i det moderne miljø.
Vækst er defineret som en stigning i størrelse over tid. Men den stive metrik for fysisk tid er ikke direkte relateret til det tempo, hvormed en organisme udvikler sig, modnes og ældes. Kalendertid adskiller sig i sin betydning i en hurtigt modnende og i en langsomt modnende organisme. Hurtigt modnende børn virker høje og “ældre” end deres kalenderalder antyder, mens sent modnende børn virker “for unge” og ofte korte, selv om begge senere kan nå den samme voksenstørrelse. Mens der findes metriske skalaer for højde, vægt og andre amplitudeparametre, findes der ingen kontinuerlige skalaer for modning og udviklingstempo. I stedet er vi vant til at arbejde med substitutter som f.eks. den 5-trins Tanner-skala til at indplacere puberteten og aldersækvivalenter til at beskrive knoglemodning. Der er for nylig blevet lagt stigende vægt på at adskille tempo (udviklings- og modningstempo) og amplitude (størrelsen ved en bestemt modenhedstilstand) .
Mange af de traditionelle vækstbegreber er for nylig blevet sat i tvivl i lyset af denne dikotomi. I mere end et halvt århundrede har der eksisteret spredte observationer om både tempo og amplitude i forbindelse med sult og sygdom. Sultede befolkninger er ikke nødvendigvis korte befolkninger, men de udvikler sig i langsomt tempo; velernærede og økonomisk velstående befolkninger er ikke nødvendigvis høje. Brundtland et al. har offentliggjort et glimrende eksempel på, at selv langvarig sult ikke påvirker den endelige højde. Den markante vækstforringelse hos Oslo-skolepigerne på tidspunktet for den tyske besættelse under Anden Verdenskrig var ikke en forringelse i amplitude, men i tempo. De tidligere udsultede kohorter opnåede senere normal voksenhøjde. Lignende observationer hos skolebørn fra krigs- og efterkrigstiden blev offentliggjort i Tyskland . Tempoforringelse er også blevet observeret i forbindelse med kroniske sygdomme. Aswani og medarbejdere viste, at cystisk fibrose (CF)-patienter vokser dårligt i alle aldre, men opnår til sidst normal sluthøjde. Også Wiedemann og medarbejdere anførte, at i en gruppe på 4 306 CF-patienter steg de oprindeligt lave SD-scorer for højde med alderen, og der blev opnået normale middelværdier for højde i den voksne aldersgruppe.
Børn fra en lav socioøkonomisk baggrund er generelt kortere end børn fra en velhavende baggrund. Mennesker fra fattige nationer har tendens til at være kortere end mennesker fra rige nationer. Højde er forbundet med ulighed i husstanden. Men når man ser nærmere efter, bliver sammenhængen mellem vækst, sluthøjde og økonomi mindre tydelig. Velhavende mennesker har ikke altid været høje. Selv de rigeste europæiske købmænd i det 19. århundrede var små efter det 21. århundredes standarder og producerede små afkom. Gennemsnitshøjden i de europæiske nationer i midten af det 19. århundrede lå mellem 161 og 165 cm, og intet tyder på, at velhavende mennesker (bortset fra aristokrater) var højere. Det er vigtigt at bemærke, at det sekulære skift i højde var et skift i toto. Højdevariationen ændrede sig ikke siden midten af det 19. århundrede. Med andre ord var de velhavende medlemmer af de historiske europæiske samfund kortere end moderne mennesker fra de lave socioøkonomiske lag. Højden klynger sig altid omkring gennemsnittet, både i dag og i det 19. århundrede.
Dette gælder også for indvandrere. Mayaamerikanske børn, der er født af familier fra Guatemala, som er migreret til USA, skifter i højde med ca. +11,5 cm i forhold til maya-børn, der bor i Guatemala. Hele spektret af migranternes højde, fra den korteste til den højeste, skifter i alto og samler sig i nærheden af det nye højere amerikanske mål . Indvandrerbefolkninger tilpasser sig normalt til deres værtslandes højde. Dette blev også set efter den tyske genforening i 1989: de korte mennesker i Østtyskland indhentede højde i retning af det nye mål.
Disse og mange andre observationer illustrerer den forbløffende virkning af ernæring og sundhed på udviklingstempoet og illustrerer samtidig, at ingen af de to faktorer udviser en tilsvarende markant virkning på vækstens amplitudekomponent, som det ses hos mennesker, der ændrer deres sociale og økonomiske baggrund som f.eks. indvandrere og befolkninger, der fusionerer. Ved hjælp af en Bayesiansk metode har vi genanalyseret højdeoplysninger fra den schweiziske First Zürich Longitudinal Growth Study og fundet beviser for, at sociale faktorer spiller en vigtig rolle for væksten. Unge tilpasser deres væksthastighed til den gennemsnitlige højde hos deres jævnaldrende kammerater . Vi kalder dette for “fællesskabseffekten”. Vi kender ikke den specifikke måde, hvorpå denne faktor virker, men det ser ud til, at den stimulerer væksten hos de små og undertrykker væksten hos de store. Fællesskabseffekten reducerer spredningen af højden inden for individets sociale habitat: Samfund med høj statur genererer høje mennesker; samfund med kort statur genererer korte mennesker.
Fællesskabseffekten er kun en af flere faktorer, der for nylig er blevet foreslået som nye mekanismer for vækstkontrol (f.eks. epigenetiske mærker eller næringsstofsansning). Fællesskabseffekten er en “gammel” idé, idet den er en udvidelse af Villermés og andre hjælpelæreres arbejde fra det 19. århundrede. Sammenhængen mellem denne ældre og nye forskning understreger kraftigt den indflydelse, som det sociale miljø har på børns og unges vækst.
Studiet af menneskelig auxologi er lige så vigtigt og spændende som nogensinde før. Beviset på dette kan findes i vores nye bog Auxology: Studiet af menneskets vækst og udvikling. I denne bog opsummerer 56 antropologer, endokrinologer, matematikere og kolleger fra andre discipliner, som er involveret i studiet af menneskelig vækst, både de traditionelle begreber for forståelsen af menneskelig vækst og udvikling og de nye, uventede og udfordrende spørgsmål i moderne auxologi.