Grundlæggeren af mentalhygiejnebevægelsen, Clifford Whittingham Beers (1876-1943), lancerede en af de tidligste klient-advokaterede sundhedsreformbevægelser i USA. Som tidligere patient, der var indlagt på en institution i tre år, stod Beers i spidsen for nationale og internationale bestræbelser på at forbedre institutionsplejen, udfordre stigmatiseringen af psykisk sygdom og fremme mental sundhed. Hans indsats resulterede i et stort skift i holdningen til psykisk sygdom samt i indførelsen af vejledere i amerikanske skoler og inddragelse af beviser for en tiltalts psykiske tilstand i retssale.1
Beers blev født i New Haven, Connecticut, i 1876 som søn af Ida Cooke og Robert Beers. Parret led en række tragedier, herunder at et barn døde som spæd. Et andet barn, som begyndte at få anfald som teenager, døde også tidligt, og som ung mand var Clifford bekymret for, at han ville udvikle den samme tilstand. Selv om han og tre andre søskende levede op til voksenalderen, døde de alle på sindssygehospitaler – to ved at begå selvmord.2
Beers dimitterede fra Yale University’s Sheffield Scientific School i 1897 efter at have oplevet hyppige anfald af depressioner som studerende. I løbet af de næste tre år arbejdede han som kontorist i New York City, hvor han gradvist blev mere og mere ængstelig og ked af det. I juni 1900 vendte han tilbage til familiens hjem og forsøgte at begå selvmord ved at kaste sig ud fra sit soveværelsesvindue. Mens han var på hospitalet for at komme sig efter disse skader, oplevede han hallucinationer og paranoia. Da han kom til hægterne derhjemme, blev hans mentale tilstand yderligere forværret, og han holdt op med at tale, da han var overbevist om, at han og hans familie var i alvorlig fare. Hans familie besluttede at anbringe Beers på en institution for sindssyge.
Mellem 1900 og 1903 var han indlagt på Stamford Hall, The Hartford Retreat og Connecticut State Hospital i Middletown. Han blev mishandlet af personalet og oplevede fysisk mishandling og nedværdigende behandling, og han besluttede sig for at føre kampagne for reformer. Efter sin løsladelse vendte han tilbage til New York City, men fik et tilbagefald og tilbragte de sidste par måneder af 1904 tilbage på Hartford Retreat. I januar 1905 forlod han institutionen og færdiggjorde en bog om sine oplevelser, A Mind That Found Itself (1908).3
Bogen fik øjeblikkelig gennemslagskraft og var med til at lancere reformbevægelsen inden for mental sundhed i USA. Ved at anerkende alvoren af hans tilstand samt fremhæve den brutale praksis, der kan have bremset hans helbredelse, var Beers’ eksempel med til at fjerne stigmatiseringen af psykisk sygdom i den brede offentlighed. Psykiater Adolf Meyer skrev en begejstret anmeldelse og forenede sig med Beers i hans kampagne for reformer.4
To måneder efter udgivelsen af sin bog gik Beers sammen med Meyer, lægen William H. Welch og filosoffen William James for at stifte Connecticut Society for Mental Hygiene for at forbedre standarderne for pleje og holdninger til de psykisk syge og for at forebygge psykisk sygdom og fremme mental sundhed. Flere andre stater tilsluttede sig bevægelsen og oprettede deres egne selskaber. I 1909 startede Beers den nationale komité for mentalhygiejne, som stod i spidsen for juridiske reformer i flere stater, gav tilskud til forskning i årsagerne til psykiatriske lidelser og finansierede uddannelse af medicinstuderende. Organisationen udgav også de kvartalsvise tidsskrifter Mental Hygiene og Understanding the Child for at øge offentlighedens bevidsthed om mentale sundhedsspørgsmål.
Beers giftede sig med Clara Louise Jepson i 1912, men parret besluttede ikke at få børn som følge af deres bekymring for arvelige psykiske sygdomme.1 I 1930 organiserede Beers den internationale kongres for mentalhygiejne i Washington, DC, hvor repræsentanter fra 53 lande deltog. Mødet satte gang i internationale reformbestræbelser og førte til oprettelsen af den internationale komité for mentalhygiejne. Beers blev overvældet og deprimeret, mens han indsamlede midler til organisationen, og i 1939 indlagde han sig selv på Butler Hospital i Providence, Rhode Island, hvor han døde fire år senere.5
Beers modtog stor anerkendelse i løbet af sin levetid for sin centrale rolle i bevægelsen for mental sundhed. Han blev tildelt en æresgrad af Yale University for sit bidrag til menneskeheden, og i 1933 overrakte Welch ham en bog med hyldester fra hundredvis af ledende personer, der var involveret i mental sundhedspleje. I 1950 sluttede den internationale komité sig sammen med National Mental Health Foundation og Psychiatric Foundation. Organisationen, der i dag er kendt som Mental Health America, fortsætter Beers’ mission om at øge bevidstheden og fremme de højeste standarder inden for mental sundhedstjenester.6